Nu chiar. Sunt doar câteva lucruri pe care trebuie să le știți, unele dintre ele probabil deja cunoscute, pentru a înțelege ideea de bază a efectului de seră și de ce este atât de important pentru Pământ.
Știți că atunci când stați în lumina soarelui, vă simțiți mai cald decât atunci când sunteți la umbră, deci puteți simți că lumina (energia radiantă) pe care o emite soarele transportă energie care poate încălzi un obiect – pe dumneavoastră. Deși, de obicei, nu o puteți vedea, toate obiectele emană energie radiantă și, uneori, puteți simți această energie. De exemplu, dacă există o oală cu apă fierbinte pe aragaz, puteți simți energia radiantă pe care o degajă fără să o atingeți. De obicei, ceea ce simțiți se numește „căldură”, dar este mai corect să vă gândiți că este un fel de lumină invizibilă numită „radiație infraroșie” care vă încălzește pielea, la fel ca lumina soarelui. Cantitatea de energie de radiație infraroșie pe care o emite un obiect încălzit depinde de temperatura acestuia – cu cât temperatura este mai mare, cu atât mai multă energie este emisă. După cum știți, puteți distinge cu ușurință între un obiect cald și un obiect fierbinte ținând mâna în apropierea obiectelor și simțind diferența de efect de încălzire pe piele.
Aceste idei sunt de bază pentru a înțelege echilibrul energetic dintre Soare și Pământ. La fel cum lumina soarelui vă încălzește pe dumneavoastră, ea încălzește și suprafața Pământului. Pământul nu continuă să se încălzească din ce în ce mai mult pe măsură ce absoarbe energie de la Soare, deoarece el cedează energie în spațiu sub formă de radiație infraroșie invizibilă. Pentru a ajunge la un echilibru energetic, cantitatea de energie din radiația infraroșie emisă de Pământ trebuie să fie egală cu cantitatea de energie absorbită de la lumina solară. Cantitatea de energie de radiație infraroșie emisă de Pământ depinde de temperatura sa. Temperatura medie a Pământului necesară pentru un echilibru energetic cu Soarele ar fi de -18 °C (0 °F), dacă nu ar exista efectul de seră atmosferic. Efectul de seră a menținut temperatura medie a Pământului mult mai ridicată timp de miliarde de ani, făcând posibilă evoluția vieții așa cum o cunoaștem noi. În ultimele câteva milenii, temperatura medie a Pământului a fost de aproximativ 15 °C (59 °F).
Figura de mai jos ilustrează modul în care gazele cu efect de seră mențin Pământul mai cald decât ar fi fără ele. Energia de la soare este prezentată în stânga, unde se vede că o parte din energia radiantă de la soare trece prin atmosferă, este absorbită și încălzește suprafața Pământului. Restul este reflectat, în mare parte de norii din atmosferă și de gheața și zăpada de la suprafață, și nu este absorbit. Energia pierdută de Pământ este prezentată în partea dreaptă, unde sunt arătate destinele radiațiilor infraroșii emise (cedate) de Pământ. Săgeata roșie dreaptă care trece de la suprafață prin atmosferă reprezintă fracțiunea de radiație infraroșie emisă care trece în spațiu prin atmosferă fără modificări. Restul radiației infraroșii, săgeata roșie groasă, este absorbită de gazele cu efect de seră și de norii din atmosferă și apoi reemisă în toate direcțiile, după cum arată colecția de săgeți portocalii. Această capacitate de a absorbi și de a reemite radiația infraroșie este condiția esențială pentru gazele cu efect de seră. Toate gazele ale căror molecule au trei sau mai mulți atomi sunt gaze cu efect de seră – dioxidul de carbon (CO2), vaporii de apă (H2O) și metanul (CH4) sunt gaze cu efect de seră importante care au menținut temperatura caldă a Pământului timp de miliarde de ani.
.