În California, 24 de închisori care adăpostesc peste 65.000 de deținuți se află la mai puțin de 8 km de zonele cu risc de incendiu. Evacuarea uneia sau a mai multor închisori s-ar putea dovedi dificilă în timpul pandemiei, având în vedere cât de repede se poate răspândi COVID-19 prin instituțiile aglomerate. Având în vedere aceste provocări, înțelegerea modului în care Departamentul de Corecție și Reabilitare din California (CDCR) se poate pregăti pentru incendiile de vegetație este un pas vital pentru conturarea unui răspuns strategic.
În august, incendiul a forțat evacuarea de urgență a patru închisori din Oregon. Atunci când locuitorii din Vacaville au fugit din calea incendiului de la Complexul de iluminat LNU din California, oficialii închisorilor Solano și California Medical Facility (CMF) din apropiere au optat împotriva mutării deținuților. Deși decizia Californiei a evitat supraaglomerarea care a urmat evacuărilor din Oregon, decizia a stârnit, de asemenea, îngrijorări cu privire la sănătatea și siguranța deținuților și a lucrătorilor din penitenciare într-o zonă activă de incendiu.
O modalitate de a evalua amenințarea pe care o pot reprezenta incendiile de vegetație pentru deținuții și personalul penitenciarelor din California este de a determina proximitatea închisorilor față de zonele de severitate a pericolului de incendiu (FHSZ), care sunt zone cu risc sporit de incendiu din cauza vremii, a terenului și a vegetației. Aceste zone sunt gestionate de Departamentul de silvicultură și protecție împotriva incendiilor din California (CAL FIRE).
Deși o treime din închisori se află la cel puțin 10 mile de zonele de incendiu, celelalte două treimi se află în apropierea sau în interiorul acestora. Șase închisori se află în imediata apropiere a unor zone de risc ridicat sau foarte ridicat. Un incendiu care amenință una sau mai multe închisori, așa cum s-a întâmplat la Vacaville în această vară, poate modifica operațiunile închisorii. Cele patru închisori aflate în interiorul zonelor de incendiu – inclusiv cele din San Diego, San Quentin și de la poalele munților Sierra – îndeplinesc funcții-cheie în sistemul penitenciar, inclusiv furnizarea de tratament medical și de sănătate mintală, găzduirea deținuților din rândul condamnaților la moarte și instruirea pompierilor deținuți.
Dacă amenințările de incendii de vegetație ar determina evacuarea închisorilor, relocarea deținuților în alte închisori s-ar putea dovedi dificilă. Supraaglomerarea actuală din 20 de închisori ar putea complica evacuarea, în special dacă închisorile vecine trebuie să evacueze simultan. În timp ce măsurile de minimizare a transmiterii virusului pot proteja deținuții și lucrătorii din penitenciare în timpul transportului, dublarea sau mai mult decât dublarea populației unei închisori – chiar și temporar – este o întreprindere precară în condițiile în care COVID-19 continuă să facă victime printre deținuți.
Unde ar trebui să se ducă persoanele evacuate din cauza incendiilor este, de asemenea, o întrebare importantă. Deținuții ar putea să se mute în cea mai apropiată unitate care nu este amenințată imediat de incendii, poate cele aflate la aproximativ 80 de kilometri distanță. Dar unele închisori ar putea să nu fie potrivite pentru cei evacuați din cauza incendiilor. De exemplu, cele șase închisori care se află la mai puțin de 8 km de FHSZ de nivel înalt sau foarte înalt ar putea fi ele însele amenințate în timpul unor sezoane de incendii din ce în ce mai intense.
Pandemia ridică preocupări suplimentare cu privire la închisorile care pot găzdui persoanele evacuate din cauza incendiilor. Prizonierii care sosesc și care sunt expuși la COVID-19 în unitățile lor de origine ar putea pune în pericol deținuții din închisorile gazdă, în special în unitățile medicale. În mod similar, închisorile cu focare mari de coronavirus sunt gazde indezirabile. Trei închisori, inclusiv una aflată în apropierea unei FHSZ cu risc ridicat în apropiere de San Luis Obispo, se află la o distanță cuprinsă între 50 și 60 de mile de Avenal, care s-a confruntat cu cel mai mare focar din închisori din țară.
Anul trecut a adus provocări din ce în ce mai profunde pentru închisorile din California. În timp ce COVID-19 continuă să pună în pericol sănătatea deținuților și a lucrătorilor din închisori, riscul incendiilor de vegetație poate intensifica aceste provocări și subliniază necesitatea unor planuri definitive pentru a ajuta închisorile să se evacueze în siguranță.
.