Vom ști dacă Joe Biden va fi cel de-al 46-lea POTUS în seara alegerilor din 3 noiembrie, sau Donald Trump va fi în funcție pentru încă patru ani?
Datorită luptei de tip knock-down, drag-out în care se transformă această campanie și faptului că vor exista probabil milioane de buletine de vot prin corespondență care nu vor fi numărate decât la câteva săptămâni după noaptea alegerilor, perspectiva unei bătălii electorale prelungite care ar putea dura o perioadă considerabilă de timp este o posibilitate distinctă – și nu foarte atrăgătoare.
S-a mai întâmplat și în trecutul nu foarte îndepărtat – în 2000, mai exact, când republicanul George W. Bush și democratul Al Gore s-au luptat timp de mai bine de o lună după ziua alegerilor, pentru ca în final alegerea lui Bush ca al 43-lea președinte să fie decisă de o mână de buletine de vot fragile cu cartele perforate din Florida și de o decizie a Curții Supreme care a pus capăt renumărării maratonului din Florida.
A fost o lună lungă, cu multă anxietate și chiar mai multă incertitudine cu privire la omul care va depune jurământul de învestitură la Capitoliul SUA la 20 ianuarie 2001.
Au existat chiar multe speculații că alegerile contestate s-ar putea să nu se fi încheiat până la Ziua Inaugurării.
Eram în redacția ziarului Cincinnati Enquirer în acea noapte, încercând să acopăr politica statală și națională prin telefon și pe o versiune greoaie, de muzeu, a internetului, care părea în regulă pe atunci, dar care ar fi frustrat utilizatorul de internet de astăzi.
Majoritatea reporterilor și editorilor din redacțiile din întreaga țară anticipau o alegere prezidențială strânsă și o noapte târzie și o dimineață devreme înainte ca problema președinției să fie rezolvată. Dar nu aveam nicio idee despre ceea ce avea să urmeze.
Prima parte a serii a fost destul de banală, în special în Ohio. Republicanul Mike DeWine, acum guvernator al statului Ohio, se îndrepta spre o candidatură ușoară de realegere pentru un al doilea mandat în Senatul SUA. În sud-vestul statului Ohio, un tânăr și curajos democrat pe nume John Cranley se îndrepta în mod clar să piardă oferta sa agresivă de a-l detrona pe reprezentantul Steve Chabot în primul district al Congresului din Ohio.
Sondajele de opinie dinaintea alegerilor din Ohio tindeau să-l favorizeze pe Bush, deși nu cu o marjă uriașă. Nici campania lui Bush, nici cea a lui Gore nu păreau să se decidă dacă Ohio urma să fie sau nu un stat important în care se va decide.
Chiar la începutul serii, în jurul orei 19.50, chiar înainte ca urnele să se închidă în regiunea Panhandle din Florida, puternic republicană, toate marile televiziuni și rețele de cablu au declarat că Gore va câștiga Florida, pe baza sondajelor la ieșirea de la urne.
Atunci a început carnavalul.
Aproape două ore mai târziu, toate rețelele au revenit asupra faptului că au declarat Florida pentru Gore și au pus-o din nou în coloana indecișilor.
În acel moment, în timp ce am spălat pizza și mâncarea chinezească din noaptea alegerilor cu ceea ce păreau a fi litri de cafea neagră, peisajul din întreaga națiune s-a conturat și a devenit clar că alegerile prezidențiale se vor reduce probabil la Florida.
Câștigătorul prezidențial, bineînțeles, trebuia să ajungă la 270 de voturi electorale pentru a câștiga.
Ohio, până la miezul nopții, fusese deja în favoarea lui Bush cu o marjă de 165.000 de voturi din 4,5 milioane de voturi exprimate. Un rezultat destul de strâns.
Întotdeauna am crezut că, dacă Gore nu ar fi renunțat aparent la Ohio în ultima lună de campanie și ar fi fost aici în persoană – și de multe ori – ar fi putut obține o victorie în Ohio. Acest lucru ar fi făcut ca întreaga renumărare din Florida să fie irelevantă, pentru că dacă ar fi avut Ohio i-ar fi dat lui Gore 287 de voturi electorale.
Dar nu a făcut-o.
În schimb, am rămas cu ceea ce părea a fi un sistem electoral disfuncțional din Florida care decide cine va fi următorul președinte al Statelor Unite.
Până în jurul orei 2:30 a.m. (toți cei care eram de serviciu la Enquirer în timpul alegerilor renunțaseră la orice speranță de a merge acasă în acea noapte), rețelele de televiziune au făcut din nou cale întoarsă și l-au declarat pe Bush câștigător cu 85% din voturile din Florida numărate.
Până la 4:30 a.m., pizza și mâncarea chinezească se cam terminaseră și ceea ce mai rămăsese nu arăta prea apetisant. Și, în Florida, rezultatele din trei comitate puternic democrate – Broward, Miami Dade și Palm Beach – fuseseră numărate, iar avansul lui Bush în Florida se micșorase la mai puțin de 2.000 de voturi.
Până atunci, Gore recunoscuse deja în privat alegerile în fața lui Bush, dar, în primele ore ale dimineții de miercuri, și-a retras concesia.
La ivirea zorilor, secretarul de stat din Florida a declarat că o renumărare obligatorie prin mașină va fi efectuată a doua zi. Acest lucru a dat presei din întreaga țară șansa de a merge acasă, de a-și schimba hainele și de a dormi.
Dar acea renumărare obligatorie a fost făcută mecanic miercuri, iar avansul lui Bush a scăzut la puțin peste 300 de voturi.
O săptămână sau cam așa ceva mai târziu, o numărătoare a buletinelor de vot din străinătate care au sosit a mărit avansul lui Bush la 930 de voturi. Dar o analiză foarte bună făcută de New York Times a arătat clar că aproximativ 680 dintre aceste buletine de vot nu ar fi trebuit numărate, din diverse motive – semnături necorespunzătoare, ștampile poștale întârziate, etc.
Campania lui Gore a cerut apoi numărători manuale în comitatele Broward, Miami Dade, Palm Beach și Volusia.
Reamintiți-vă imaginile cu funcționarii electorali care țineau în mână buletinele de vot cu cartele perforate, examinau buletinele cu gropițe, atârnau chads și încercau cu disperare să determine intenția alegătorului pe buletinele de vot disputate.
În acea perioadă, Rob Portman din Terrace Park – pe atunci membru al Camerei Reprezentanților și acum senator junior din Ohio – făcea parte din echipa lui Bush din Florida, asistând la renumărarea voturilor și asigurându-se că interesele lui Bush sunt reprezentate.
Portman și cu mine am avut o serie de conversații telefonice în acea perioadă, de multe ori când se afla la fața locului pentru a monitoriza renumărarea voturilor.
Îmi amintesc o seară devreme, când m-am oprit la vechea băcănie Keller’s IGA din Clifton după serviciu. Telefonul meu a sunat în timp ce mâncam șuncă și curcan feliate la magazinul de delicatese al băcăniei. Era Portman, pe o conexiune celulară destul de proastă. Nu voi uita niciodată privirile colegilor mei de cumpărături când am strigat în telefonul meu mobil despre șahurile suspendate.
La 26 noiembrie – la 19 zile după alegeri – comisia de verificare a voturilor din statul Florida l-a declarat pe Bush câștigător al celor 25 de voturi electorale din Florida cu doar 537 de voturi.
Curtea Supremă a SUA, la 12 decembrie, a anulat o hotărâre a Curții Supreme din Florida care cerea o altă renumărare la nivel de stat. Acesta a fost, de fapt, sfârșitul cazului.
Bush fusese ales cu cel mai mic număr de votanți ai Colegiului Electoral din istorie – 271, cu doar unul peste minimul necesar.
Gore ar fi putut încerca să continue cazul cu un vot al Congresului. Dar, având în vedere că atât Camera Reprezentanților, cât și Senatul erau controlate de republicani, nu a făcut-o și a acceptat înfrângerea.
Ar putea un astfel de scenariu să se desfășoare în noiembrie?
Este foarte posibil, în cazul în care Trump ar ajunge la capătul scurt al scrutinului din noiembrie. 3 vot în noaptea alegerilor.
Diferența dintre Trump și Gore este că, în mod clar, Trump ar putea să nu se dea la o parte cu bunăvoință dacă instanțele se pronunță împotriva lui.
Citiți mai multe „Povești de pe traseu” aici.