Este una dintre cele mai mari femei conducătoare din istorie, o împărăteasă inteligentă, nemiloasă și ambițioasă, care a domnit peste Rusia timp de aproximativ 34 de ani, impunându-se ca cea mai puternică femeie a timpului său. Ecaterina cea Mare a târât Rusia în lumea modernă, și-a extins granițele, a susținut artele și i-a restructurat legile, revitalizând Rusia în acest proces și permițându-i să devină o putere în politica globală. Domnia Ecaterinei este deseori descrisă ca fiind „Epoca de aur a Rusiei”.
Peste la fel de faimoasă ca și realizările sale, însă, este lista numeroșilor săi iubiți. A fost renumită pentru independența ei sexuală, ceea ce a dat naștere la mai multe zvonuri false, adesea create și răspândite de numeroșii ei rivali masculini geloși și misogini. Campania de defăimare țintită a avut atât de mult succes, încât chiar și în ziua de azi Ecaterina cea Mare este înconjurată de legende urbane referitoare la viața ei sexuală – niciuna mai faimoasă decât povestea de bestialitate care se presupune că i-a curmat viața. Deși Ecaterina a murit în urma unui atac cerebral la vârsta de 67 de ani, dușmanii ei au crezut că o poveste mult mai potrivită ar trebui să rămână în istorie – aceea că calul cu care făcea sex a strivit-o.
În timp ce multe dintre acuzațiile de devianță sexuală la adresa Ecaterinei nu au nicio bază reală, este adevărat că a avut mai mulți amanți în perioada în care a fost împărăteasă și a folosit sexul ca pe un instrument pentru a obține și a-și extinde puterea politică. După lovitura de stat reușită împotriva soțului ei nepotrivit, Petru al III-lea, în 1762, Ecaterina și-a dat seama că a se căsători din nou ar însemna să renunțe la puterea sa. În schimb, s-a aliniat cu generali și amirali militari de succes și s-a bazat foarte mult pe favoriții ei nobili. Favoriții ei au devenit amanți, bărbați în care putea avea încredere pentru a o ajuta să-și consolideze puterea. În schimb, ea i-a copleșit cu daruri, titluri și bogății.
Primul dintre iubiții ei a fost ofițerul rus Serghei Saltykov, unul dintre cei trei bărbați pe care îi va invita în patul ei în timp ce era încă căsătorită cu Petru. Căsătoria ei a fost lipsită de iubire, a fost un parteneriat orchestrat doar din motive politice. Mai târziu, Ecaterina a susținut că Petru era impotent, iar copilul lor și moștenitorul lor aparent, Paul I, era de fapt urmașul lui Saltykov.
Următorul ei amant a fost cules direct de la curtea imperială, nobilul polonez Stanisław Poniatowski. Din nou, se crede pe scară largă că următorul copil al Ecaterinei, Anna, a fost fiica lui Poniatowski, deși Anna nu a trăit până la a doua aniversare. În ciuda faptului că aventura ei cu Poniatowski s-a încheiat după ce acesta a fost forțat să plece de la curtea Rusiei, Ecaterina a ajutat mai târziu la plasarea acestuia pe tronul Poloniei. A fost incredibil de generoasă cu toți iubiții ei.
De ce îmi reproșați că resping un burghez bine intenționat, dar extrem de plictisitor, în favoarea unuia dintre cele mai mari, cele mai comice și mai amuzante personaje ale acestui secol de fier?
În timp ce Petru al III-lea urca pe tron în 1762, Ecaterina era însărcinată cu cel de-al treilea copil al ei, Alexis, care era din nou urmașul unui alt iubit, Grigori Orlov. Orlov a jucat un rol esențial în conspirația de detronare a soțului Ecaterinei mai târziu în același an. În schimb, Ecaterina i-a conferit titlul de conte și i-a dăruit un palat în Sankt Petersburg. Deși relația lui Orlov cu Ecaterina a luat sfârșit în 1772, în parte din cauza faptului că aceasta a descoperit aventurile lui cu alte femei, cei doi au rămas apropiați timp de mulți ani. Când acesta a murit în 1783, se spune că Ecaterina a fost pe lângă ea de durere.
Următorul amant al Ecaterinei a fost aristocratul rus Alexandru Vasilchikov, un bărbat care a pălit în comparație cu dragostea ei anterioară. Relația lor a fost de scurtă durată și el a fost înlocuit ca favorit și consort al ei de Grigori Potemkin în 1774, poate cel mai faimos dintre toți iubiții ei. Când s-a confruntat cu reacții negative din partea unui prieten pentru că a făcut această schimbare, Catherine a răspuns: „De ce îmi reproșezi că am respins un burghez bine intenționat, dar extrem de plictisitor, în favoarea unuia dintre cele mai mari, cele mai comice și mai amuzante personaje ale acestui secol de fier?’
(Potemkin) ar fi posedat „un echipament sexual elefantinesc”
Potemkin s-a născut într-o nobilime minoră, dar avea să-și ridice statutul pentru a deveni cel mai puternic om din Rusia. Educat la Universitatea din Moscova, Potemkin a atras pentru prima dată atenția Ecaterinei când a fost membru al regimentului de elită Horse Guards. S-au apropiat după ce a ajutat-o în timpul loviturii de stat din 1762. Între 1968-1774 s-a distins ca un mare lider militar în timpul războiului ruso-turc, iar în 1774, Ecaterina și el și-au consumat în cele din urmă dragostea.
Potemkin era cu zece ani mai tânăr decât Ecaterina și, deși îi lipsea un ochi (aparent pierdut într-o încăierare, deși nimeni nu este pe deplin sigur), el emana sex-appeal. Se zvonea că era, de asemenea, foarte bine dotat, după cum scrie istoricul britanic Sebag Montefiore în biografia sa din 2001, The Prince of Princes: Viața lui Potemkin, Grigorie ar fi avut „un echipament sexual de elefant”. Se presupune că Ecaterina i-ar fi turnat „arma glorioasă” în porțelan pentru a se consola în timpul absențelor sale lungi de la curte, deși această afirmație nu poate fi verificată, deoarece artefactul despre care se zvonește nu pare să mai existe.
Se spune că multe dintre încercările lor romantice au avut loc în banya privată (baie de aburi) din subsolul Palatului de Iarnă din Sankt Petersburg. Montefiore scrie: „Ecaterina și Potemkin au devenit brusc inseparabili. Când nu erau împreună, chiar și atunci când se aflau doar în apartamentele lor, la câțiva metri unul de celălalt, își scriau unul altuia în mod maniacal”. Ecaterina îl numea ‘fazanul ei de aur’ sau ‘sufletul ei geamăn’ și i-a devenit la fel de devotată ca și el față de ea, declarând: ‘Te iubesc tot timpul din tot sufletul meu’.
Ambițiosul și neobositul Potemkin a devenit ‘Țar cu totul altceva decât numele’
Deși Ecaterina și Potemkin s-au angajat în activități sexuale frecvente, relația lor a fost, de asemenea, una de intelect, o întâlnire a două minți care împărtășeau un interes comun în politică. În timp ce pofta a jucat un rol în dragostea lor, aceasta a fost doar o parte.
În cadrul curții imperiale, Potemkin a divizat opinia, el era fie iubit, fie urât. Unii se minunau de lista sa impresionantă de realizări și de inteligența sa de erudit, în timp ce alții erau dezgustați de manierele sale grosolane, de natura sa egoistă și de reputația sa de desfrânat. Ecaterina i-a admirat și s-a bazat atât de mult pe abilitățile sale politice și militare, încât Potemkin s-a bucurat de o influență politică de neegalat printre numeroșii ei iubiți. Ea era pregătită să își împartă puterea cu el și, deși istoricii nu pot confirma cu certitudine, se crede în general că s-au căsătorit. Deși poziția sa oficială era imposibil de definit, ambițiosul și neobositul Potemkin a devenit „țar cu totul altceva decât numele”. Alianța politică și ambiția comună a acestei împărătese și a supușilor ei sunt de neegalat în istorie.
Climatul în care a existat dragostea lor este, de asemenea, cu totul extraordinar, îmbarcându-se în aventura lor în timp ce vastul imperiu al Rusiei se afla în război în străinătate și în țară, trăind zilnic sub lumina reflectoarelor și sub scrutinul unei curți imperiale extrem de competitive.
Nu totul a fost ușor pentru cuplul pasional, dragostea lor a ars atât de tare încât Potemkin a devenit gelos, iar Ecaterina s-a îngrozit că el se va plictisi de ea. Intensitatea relației lor nu a fost durabilă și, în cele din urmă, legătura lor romantică a durat doar doi ani.
Cu toate acestea, ei au rămas apropiați pentru tot restul vieții lor, permițând ca influența politică a lui Potemkin să rămână neschimbată, chiar și după ce Ecaterina și-a luat alte amante. În acest sens, el a rămas, de asemenea, implicat, selectând și verificând noii ei iubiți, asigurându-se că aceștia aveau atât talentele fizice, cât și mentale pentru a menține interesul Ecaterinei. Chiar și până la moartea sa, Ecaterina și Potemkin s-au angajat ocazional în încercări romantice despre care se spune că uneori îl implicau și pe cel mai recent amant al Ecaterinei.
Dintre toate realizările lor împreună, poate cea mai notabilă a fost colonizarea pe scară largă a sudului, care a avut succes. Potemkin a pus la cale anexarea pașnică a Crimeei de la turci înainte de a supraveghea fondarea și construirea a numeroase orașe și porturi noi, inclusiv Odessa, Kherson, Sevastopol și Nikolaev. A fondat Flota rusă a Mării Negre, o întreprindere uriașă pentru acele vremuri, care a ridicat puterea navală a Rusiei la nivelul celei a Spaniei și imediat după cea a Franței. Rusia era acum pregătită și gata să joace un rol în politica de putere europeană.
Cătălina l-a copleșit pe Potemkin cu titluri, inclusiv Prinț al Sfântului Imperiu Roman, Prinț de Taurida (Crimeea), Mareșal, Mare Amiral și Comandant-șef al Armatei Ruse. A fost făcut conducătorul absolut al Noii Rusii (provincia imperială de la nord de Marea Neagră). I s-au acordat ordine, iar el s-a bucurat de bogăția sa, trăind din belșug și făcând risipă de bijuterii.
După Ecaterina, Potemkin a avut și alte amante, inclusiv aventuri de lungă durată cu cele cinci nepoate ale sale. Ultimul favorit al Ecaterinei a fost prințul Zubov, un bărbat cu aproape 40 de ani mai tânăr decât ea, care s-a bucurat de o bogăție de scurtă durată și de un statut ridicat pentru ultimii ani din viața Ecaterinei. Este posibil ca Zubov să fi fost ultimul ei favorit, dar Potemkin a fost mereu în gândurile ei și i-a scris adesea.
Când Potemkin a murit de febră în 1791, la doar 52 de ani, se spune că ultimele sale cuvinte au fost adresate Ecaterinei: „Iartă-mă, milostivă Mamă Suverană”. Împărăteasa a fost distrusă, scriindu-i unui prieten: ‘O teribilă lovitură mortală tocmai a căzut pe capul meu… elevul meu, prietenul meu, aproape idolul meu, Prințul Potemkin de Taurida, a murit… nu vă puteți imagina cât de distrusă sunt.’
‘În multe privințe, Împărăteasa nu și-a mai revenit niciodată’, scrie Montefiore, ‘epoca de aur a domniei ei a murit odată cu el.’
.