Biologii suspectează că trăim cea de-a șasea mare extincție în masă. Pământul a fost martor la cinci, când peste 75% din specii au dispărut. Paleontologii le depistează atunci când speciile dispar din arhiva fosilă globală, inclusiv specimenele emblematice prezentate aici. „Nu știm întotdeauna ce le-a cauzat, dar cele mai multe au legătură cu schimbările climatice rapide”, spune paleontologul Rolf Schmidt de la Melbourne Museum.
- Sfârșitul Ordovicicianului, acum 444 milioane de ani, 86% din specii au dispărut – Graptolit de 2-3 cm lungime
- Devonianul târziu, acum 375 de milioane de ani, 75% din specii au dispărut – Trilobit, 5 cm lungime
- Sfârșitul Permianului, acum 251 de milioane de ani, 96% din specii au dispărut – Corali tabulați, 5 CM
- Sfârșitul Triasicului, acum 200 de milioane de ani, 80% din specii au dispărut – Dinți de conodont de 1 mm
- Sfârșitul Cretacicului, acum 66 de milioane de ani, 76% din toate speciile dispărute – Amonit de 15 cm lungime
Sfârșitul Ordovicicianului, acum 444 milioane de ani, 86% din specii au dispărut – Graptolit de 2-3 cm lungime
Graptolitele, ca majoritatea viețuitoarelor din Ordovicician, erau creaturi marine. Erau animale care se hrăneau prin filtrare și construiau colonii. Dispariția lor în decurs de aproximativ un milion de ani a fost probabil cauzată de o scurtă și severă eră glaciară care a scăzut nivelul mării, posibil declanșată de ridicarea Munților Apalași. Rocile de silicați nou expuse au aspirat CO2 din atmosferă, răcind planeta.
Devonianul târziu, acum 375 de milioane de ani, 75% din specii au dispărut – Trilobit, 5 cm lungime
Trilobiții au fost cele mai diverse și mai abundente dintre animalele care au apărut în explozia cambriană de acum 550 de milioane de ani. Marele lor succes a fost ajutat de armura lor țepoasă și de ochii lor multifațetați. Au supraviețuit primei mari extincții, dar au fost aproape exterminați în cea de-a doua. Vinovatul probabil au fost plantele terestre nou evoluate care au apărut, acoperind planeta în perioada Devoniană. Rădăcinile lor adânci au răscolit pământul, eliberând nutrienți în ocean. Acest lucru ar fi putut declanșa înflorirea algelor care au aspirat oxigenul din apă, sufocând locuitorii de pe fundul apei, precum trilobiții.
Sfârșitul Permianului, acum 251 de milioane de ani, 96% din specii au dispărut – Corali tabulați, 5 CM
Cunoscut sub numele de „marea moarte”, acesta a fost de departe cel mai grav eveniment de extincție văzut vreodată; aproape a pus capăt vieții pe Pământ. Coralii tabulați au dispărut în această perioadă – coralii de astăzi sunt un grup complet diferit. Care a fost cauza? O furtună perfectă de catastrofe naturale. O erupție cataclismică în apropierea Siberiei a aruncat CO2 în atmosferă. Bacteriile metanogene au reacționat, emițând metan, un puternic gaz cu efect de seră. Temperaturile globale au crescut, în timp ce oceanele s-au acidificat și au stagnat, scuipând hidrogen sulfurat otrăvitor. „A dat viața înapoi cu 300 de milioane de ani”, spune Schmidt. Rocile de după această perioadă nu au înregistrat recife de corali sau depozite de cărbune.
Sfârșitul Triasicului, acum 200 de milioane de ani, 80% din specii au dispărut – Dinți de conodont de 1 mm
Paleontologii au fost nedumeriți cu privire la originea acestor fragmente dentare, confundându-le cu bucăți de scoici sau bureți. Dar descoperirea unei fosile intacte în Scoția, în anii 1980, a dezvăluit în cele din urmă proprietarul lor – un vertebrat fără maxilar asemănător anghilei, numit conodont, care se mândrea cu acest set remarcabil de dinți care îi căptușeau gura și gâtul. Aceștia au fost una dintre primele structuri construite din hidroxiapatită, un mineral bogat în calciu care rămâne o componentă cheie a oaselor și dinților noștri de astăzi. Dintre toate marile extincții, cea care a pus capăt Triasicului este cea mai enigmatică. Nu a fost găsită nicio cauză clară.
Sfârșitul Cretacicului, acum 66 de milioane de ani, 76% din toate speciile dispărute – Amonit de 15 cm lungime
Suturile delicate cu frunze care decorează această carapace reprezintă o inginerie avansată, asigurând fortificarea de care amonitul asemănător calmarului avea nevoie pentru a rezista presiunii scufundărilor la mare adâncime în urmărirea prăzii sale. Este posibil ca dinozaurii să fi stăpânit pământul în perioada Cretacicului, dar oceanele aparțineau amoniților. Dar activitatea vulcanică și schimbările climatice au pus deja amoniții sub presiune. Impactul asteroidului care a pus capăt domniei dinozaurilor a dat lovitura finală. Doar câteva specii din ce în ce mai puține de amoniți au supraviețuit. Astăzi, cea mai veche rudă a amoniților care a supraviețuit este nautilusul. Va supraviețui acesta celei de-a șasea mari extincții?