UFC este o afacere mai presus de orice.
Nu înțelegeți asta niciodată.
În timp ce există deschideri pe tărâmul atletismului adevărat, iar acestea se întâmplă destul de regulat, dacă promovarea vede o șansă de a face un dolar rapid, există o șansă destul de mare să profite de ea.
Lupte campion vs. campion, nume mari din alte sporturi care primesc lupte UFC, sau cam orice altă idee care ar putea genera ceva interes și bani este pe masă la sediul UFC în orice moment dat. Deși nu operează cu un scenariu așa cum o face wrestlingul profesionist, scopul rămâne același: funduri în scaune, comenzi pe pay-per-view, menținerea trenului în mișcare pentru încă o lună de evenimente.
De aceea, următoarea mare luptă la categoria grea îl va vedea pe Brock Lesnar revenind din lumea wrestlingului profesionist pentru a lupta cu Daniel Cormier pentru titlul la categoria grea. Brock este egal cu bani, iar UFC își iubește banii.
Este o parte din relația MMA cu fanii, această idee că, atâta timp cât primim luptele pe care le dorim în numele meritelor sportive, ne vom uita în altă parte în nopțile în care UFC își umple în mod evident buzunarele cu o rezervare.
Totuși, unele lupte ies în evidență ca fiind deosebit de cinice pentru a obține bani. Scopul UFC este atât de evident atunci când le programează, încât nu te poți abține să nu strigi „fault”. Sigur, probabil că îl vei cumpăra în continuare, dar este un secret prost păstrat ceea ce face promoția atunci când anunță meciul și merge atât de departe încât îți jignește sensibilitatea.
Ceea ce urmează este o listă cu cinci astfel de lupte:
În 2009 nu existau, fără îndoială, două nume mai mari în MMA decât Georges St-Pierre și BJ Penn. Considerați de cei mai mulți ca fiind cei mai buni luptători ai generației lor (Anderson Silva se afla atunci la doar patru apărări ale titlului), erau rezistenți, atletici și pricepuți în moduri în care puțini au fost, dar care aveau să prevestească sportul MMA de astăzi.
Au luptat, de asemenea, în clase de greutate diferite, Penn deținând titlul la categoria ușoară, iar St-Pierre aurul la categoria welter. Penn, în special, nu era un tip mare pentru categoria sa de greutate, chiar și după ce a fost campion la categoria welter și a luptat până la categoria grea în cariera sa.
St-Pierre era dens și tehnic și nu avea nicio problemă în a măcelări pe cei de 170 de lire sterline ca îndeletnicire, și nu era nevoie sau un apetit deosebit pentru a-l vedea luptând cu Penn. Cu toate acestea, fiind primul meci „campion contra campion” din istoria UFC, banii erau prea mulți pentru a trece cu vederea.
UFC a făcut meciul.
În el, St-Pierre l-a agresat pe Penn timp de patru runde întregi înainte ca hawaianul să renunțe pe scaunul său înainte de ultima rundă. A fost o bătaie urâtă, dar a atras aproape un milion de cumpărături pe pay-per-view și a încasat patru milioane de dolari la poartă – un succes evident după orice măsurătoare financiară.
James Toney vs. Randy Couture
Interesant, puțin peste un an mai târziu, Penn îl provoca pe Frankie Edgar pentru titlul la categoria ușoară la debutul UFC în Boston. Având nevoie de un bun co-premiu pentru această seară, UFC a ieșit mult din tipare: L-au rezervat pe fostul campion la categoria grea și la categoria ușoară Randy Couture într-o luptă împotriva legendei boxului James Toney.
Toney nu luptase niciodată în MMA, dar și-a ținut gura neîncetat în speranța de a încasa un salariu de la UFC. El a atins un punct dulce între a fi comic de neinformat despre MMA și legitim de periculos datorită acreditărilor sale în box, așa că Dana White i-a aruncat un os.
În seara luptei, Couture a obținut rapid un doborâre și l-a bătut pe Toney până la pulpă înainte de a-l supune. A arătat exact așa cum se aștepta toată lumea, dar tot i-a adus lui Toney un salariu fix de 500.000 de dolari (o cifră aproape nemaiîntâlnită în UFC în 2010) și a ajutat UFC 118 să ajungă la peste 500.000 de cumpărături pe pay-per-view.
Brock Lesnar vs. Randy Couture
Săracul Randy Couture – pentru unul dintre cei mai mari din toate timpurile din MMA, cu siguranță s-a aflat în niște lupte ciudate ca proprietate a UFC.
Cu câțiva ani înainte de a-l demola pe Toney, Couture a fost campion la categoria grea. Se întorsese în MMA după o scurtă retragere pentru a-i smulge cureaua lui Tim Sylvia și a apărat-o pentru prima dată puțin după ce a împlinit 44 de ani. Era aproape de apogeul puterilor sale atunci, dar o luptă prelungită pentru contract cu UFC l-a ținut pe tușă până la sfârșitul anului 2008.
În timp ce era în afara acțiunii, promoția a semnat un contract cu superstarul WWE Brock Lesnar. El a intrat în UFC cu 1-0 în cariera sa, apoi a fost 1-1 în interiorul octogonului. Având în vedere numele și statura sa, a fost suficient pentru a-i obține o șansă la titlu împotriva lui Couture la UFC 91.
Chiar dacă era incredibil de verde, Lesnar era pur și simplu prea mare pentru Couture pentru a se descurca. Couture l-a lovit cu câteva lovituri bune și l-a apărat bine pe mastodont atât timp cât a durat lupta, dar în cele din urmă Lesnar a aterizat o dreaptă cu șunculiță care l-a făcut să se clatine pe războinicul îmbătrânit. De aici încolo a fost academic, iar Lesnar a devenit, în mod improbabil, campion la categoria grea.
În timp ce rezultatul s-a dovedit a fi meritoriu din punct de vedere competițional, nu faceți nicio greșeală cu privire la obiectivul rezervării. A fost bazat pe bani mai presus de orice. Meciul s-a vândut în peste un milion de unități la pay-per-view și a obținut aproape de cinci ori mai mult la poartă – ambele cifre uimitoare pentru UFC la acea vreme.
CM Punk vs. Mickey Gall
Oh, CM Punk. Probabil cea mai mare captură de bani care a avut loc vreodată… în interiorul octogonului.
Povestea este atât de bine cunoscută în acest moment încât ar putea fi o poveste de bard: Punk a fost o vedetă WWE, s-a certat cu acea companie, a decis că vrea să își încerce norocul în cea mai mare promoție de MMA, pentru că era un practicant recreațional de jiu-jitsu de ani de zile.
Din cauza numelui său și a potențialului de dolari, a semnat un contract cu UFC la sfârșitul anului 2014 și și-a găsit un punct de sprijin la apreciata Duke Roufus Academy pentru antrenamentele sale. Și, spre cinstea lui, după toate mărturiile, s-a antrenat foarte mult și a fost un coechipier model în timp ce își începea călătoria în artele marțiale profesionale.
După unele piedici și alte aranjamente i-au împins debutul în 2016, Punk a fost, în mod previzibil, oblojit de tânărul debutant Mickey Gall la UFC 203. Evenimentul a adunat aproximativ 450.000 de cumpărături pay-per-view – un număr decent în era modernă a UFC – și o poartă de 2,6 milioane de dolari, în timp ce Punk a încasat un cec de 500.000 de dolari pentru bătaia pe care a încasat-o.
Conor McGregor vs. Floyd Mayweather
Probabil cea mai mare captură de bani din istoria UFC a venit în afara controlului unilateral al acesteia. Cu toate acestea, au avut totuși degetele în plăcintă, deoarece au permis celei mai mari vedete a lor să părăsească MMA pentru o seară pentru a boxa cu marele Floyd Mayweather din toate timpurile în cadrul unui eveniment care a fost literalmente numit „The Money Fight”.
Complet cu o centură de titlu de un verde strident, meciul de box a fost al 50-lea al lui Mayweather și primul al lui McGregor. Totuși, acest lucru nu a împiedicat UFC să îl susțină și au fost bucuroși să se alăture călătoriei în timp ce McGregor a făcut un tur al lumii comportându-se sălbatic și stârnind interesul pentru expoziția glorificată.
Lupta în sine – o afacere destul de distractivă care a îmbinat frumos spectacolul și sportul – a devenit al doilea cel mai cumpărat eveniment pay-per-view din istorie și a fost subiectul de discuție al lumii în vara anului 2017. McGregor a câștigat mai mult într-o noapte decât în întreaga sa carieră în MMA, iar UFC a obținut și ea o parte pentru ei înșiși.
A venit totuși cu un cost: McGregor nu a mai luptat în UFC din 2016 și nu a arătat niciun semn exterior că se va întoarce prea curând.
Follow me on Twitter @matthewjryder!