O vedetă emblematică în filmele internaționale timp de peste patru decenii, trăsăturile de granit și fizicul robust al lui Charles Bronson au oferit o intensitate credibilă în filme de succes precum „Cei șapte magnifici” (1960), „Marea evadare” (1963), „The Dirty Dozen” (1967) și „Death Wish” (1974). Un om de puține cuvinte atât pe ecran, cât și în afara lui, Bronson nu avea nevoie de machiaj sau de efecte speciale pentru a portretiza bărbați care se răzbună rapid pe cei care le tulburau viața pașnică și solitară. În filme precum „The Mechanic” (1972) și „Chino” (1973), personajele lui Bronson se aflau la limita dintre forța umană și cea supranaturală, cu o stăpânire aparent imposibilă a furtișagului și a propriei lor fizicalități. Cu toate acestea, cele mai bune roluri ale lui Bronson au permis o licărire de umanitate în exteriorul de oțel al eroilor săi; „Regele tunelului” din „Marea evadare” era claustrofob, în timp ce boxerul cu pumnii goi din „Hard Times” (1973) purta disperarea ca și praful ieftin care îi acoperea umerii largi. Fiind crescut în sărăcie, a înțeles lupta, iar cele mai memorabile filme ale sale i-au permis să descrie această nevoie crudă. În viața privată, s-a supărat pe faptul că era o vedetă de acțiune, dar va continua să doboare băieți răi până la începutul anilor 1990 în thrillere cu buget redus care erau cu mult sub talentul său. Moartea lui Bronson în 2003 a închis cartea unuia dintre cei mai longevivi și mai reticenți băieți duri de la Hollywood.
Poveștile despre primii ani de viață ai lui Charles Bronson au variat de la o sursă la alta, deși toți au fost de acord că s-a născut la 3 noiembrie 1921 în secțiunea Scooptown din Ehrenfield, un oraș minier din Pennsylvania. Al unsprezecelea din cei 15 copii ai părinților săi lituanieni, se pare că s-a născut Charles Dennis Buchinsky, deși alte surse i-au citat numele ca fiind Karolis Bucinskis, Casimir Businskis și Charles Buchinski. Copilăria sa a fost marcată de o sărăcie cruntă; potrivit unei povești, Bronson a fost obligat să poarte rochia surorii sale la școală, deoarece familia nu putea îmbrăca toți copiii. Tatăl său a murit când Bronson avea 10 ani, obligându-l să muncească în mină pentru a-și întreține familia. În ciuda acestor greutăți și a faptului că Bronson nu a vorbit engleza până în adolescență, a fost primul membru al familiei sale care a absolvit liceul.
În 1943, a fost recrutat în Forțele Aeriene ale Armatei Statelor Unite, unde a servit ca membru al echipajului unui B-29 Superfortress. După război, Bronson a lucrat la diverse slujbe de jos în New York și New Jersey. În timp ce închiria scaune de plajă pe faleza din Atlantic City, a întâlnit actori din Philadelphia aflați în vacanță, pe care i-a convins să îi permită să picteze decoruri pentru piesele lor. În cele din urmă, aceștia l-au făcut membru al trupei, unde și-a descoperit adevărata vocație de actor. O scurtă perioadă de timp în New York, unde a locuit cu Jack Klugman, un alt actor aspirant, a precedat mutarea sa în California, unde a studiat la faimosul Pasadena Playhouse. Debutul său cinematografic a avut loc în filmul „You’re in the Navy Now” din 1951, pe care, în anii următori, avea să afirme că l-a obținut pentru că era singurul actor care putea râgâi la comandă. În următorii șapte ani, Bronson va apărea în roluri secundare și minore într-o mare varietate de filme și episoade de televiziune, fiind creditat de obicei ca Charles Buchinsky sau Charles Buchinski. Puternic, cu o voce gravă și o privire de cremene, a fost distribuit frecvent în roluri de scandalagiu, cartierist sau soldat, cum ar fi Igor, aghiotantul mut al lui Vincent Price din „House of Wax” (1953) sau Pittsburgh, criminalul din westernul „Vera Cruz” (1954) al lui Robert Aldrich. Tenul său întunecat și înfățișarea ușor asiatică – o trăsătură provenită din linia de sânge Lipka Tatar a tatălui său, care putea fi urmărită până la hoardele mongole – i-au permis să interpreteze, de asemenea, o mare varietate de roluri etnice, inclusiv mexicani și amerindieni, cum ar fi războinicul Modoc însetat de sânge Căpitanul Jack, care a purtat uniformele dușmanilor săi uciși din cavalerie în „Drum Beat” (1954), de Delmer Daves.
Acest din urmă film a marcat debutul său pe ecran sub numele de Charles Bronson, care va fi pseudonimul său de ecran pentru restul carierei sale. Schimbarea ar fi fost motivată de anchetele Comitetului pentru Activități Antiamericane al Camerei Reprezentanților asupra comuniștilor de la Hollywood; gândindu-se că un nume cu rezonanță slavă precum Buchinsky ar putea atrage atenția, și-a luat noul nume de familie de la poarta Bronson a Paramount Pictures, care se afla la colțul dintre Melrose Avenue și Bronson Street. Până în acest moment, Bronson își croise drum până la roluri secundare înainte de a obține primul său rol principal, în rolul principal din „Machine-Gun Kelly” (1958) al lui Roger Corman. O privire extrem de ficționalizată asupra vieții celebrului criminal al anilor ’20, filmul a primit note mari din partea criticilor și a arătat că Bronson era capabil să ducă la bun sfârșit un proiect. În același an, el a lansat o serie de doi ani ca erou al serialului „Man with a Camera” (ABC, 1958-1960), un serial polițist cu Bronson în rolul unui fotograf de luptă din Al Doilea Război Mondial care a lucrat ca detectiv.
În 1960, Bronson a obținut primul său rol emblematic ca Bernardo O’Reilly, un pistolar irlandezo-mexican care s-a alăturat filmului „The Magnificent Seven” (1960) în apărarea unui mic sat împotriva bandiților lui Eli Wallach. Deși era un pistolar mortal, O’Reilly a manifestat simpatie pentru săteni, în special pentru copiii din sat, toți cei pe care a murit în timp ce îi apăra. Un succes mondial și un punct culminant în filmele western și de acțiune, filmul a contribuit la ridicarea și mai mult a statutului lui Bronson la Hollywood. El a urmat în curând cu roluri la fel de substanțiale în filme importante precum „Marea evadare” (1963) în rolul „Regelui tunelurilor”, un locotenent RAF tenace care a săpat rutele de evadare dintr-un lagăr german de prizonieri de război asemănător unei fortărețe; maiorul condamnat Walenski în „Bătălia de la Bulge” (1965) și Joseph Wladislaw, unul dintre cei mai onorabili membri din „The Dirty Dozen” (1967) și unul dintre singurii supraviețuitori ai asaltului echipei criminale asupra unui complex nazist. În ciuda acestor roluri și a celor mai puțin orientate spre acțiune din „The Sandpiper” (1965) și „This Property Is Condemned” (1966), Bronson a fost frustrat de faptul că nu a avansat dincolo de statutul de actor secundar. În interviuri, el a declarat că se credea prea masculin pentru a fi un actor principal la Hollywood. Cineva care l-a găsit pe Bronson deosebit de atrăgător a fost soția unuia dintre co-starurile sale din „Marea evadare”. În timp ce filma filmul de război, Bronson a cunoscut-o pe soția lui David McCallum, actrița Jill Ireland, și i-ar fi spus: „Mă voi căsători cu soția ta”. Această afirmație îndrăzneață s-a adeverit în 1968, când Ireland și-a părăsit soțul pentru Bronson. S-au căsătorit în acel an.
Cu toate acestea, Europa dezvoltase o fascinație pentru interpretările dure și taciturne ale lui Bronson, care personificau impresia pe care publicul lor o avea despre eroii americani din filme. În 1968, a realizat „Arme pentru San Sebastian” (1968), un western italian cu Anthony Quinn și Bronson în rolul unui alt american nativ brutal. Dar starul francez Alain Delon, care fusese un fan al interpretării lui Bronson în „Machine-Gun Kelly”, l-a invitat să joace împreună cu el în „Adieu l’ami” („Onoare printre hoți”) (1968), un thriller de acțiune francez care a pus vedetele, în rol de mercenari europeni, împotriva unei companii petroliere congoleze. În același an, a jucat rolul principal al implacabilului Harmonica, antieroul tăcut, dar mortal, din filmul epic western al lui Sergio Leone, „Once Upon a Time in the West”. Bronson fusese inițial una dintre alegerile lui Leone pentru a juca în revoluționarul „Fistful of Dollars” (1964), dar actorul a renunțat, ceea ce i-a oferit lui Clint Eastwood biletul său spre celebritate. „West” a arătat că Bronson a fost pe măsura lui Eastwood în ceea ce privește portretizarea unui erou stoic și s-a descurcat de minune în fața unei distribuții impresionante care includea legende de la Hollywood precum Henry Fonda, Jason Robards și Claudia Cardinale. Popularitatea filmului l-a făcut pe Bronson să devină un fel de icoană în Italia, unde l-au poreclit „Il Brutto” sau „Urâtul”.”
În anul următor, Bronson a fost cap de afiș în „Rider on the Rain” (1969), un thriller violent despre un colonel al armatei americane aflat pe urmele unui violator în serie. Popularitatea lui Bronson în Europa a ajutat ca filmul să primească un Glob de Aur pentru cel mai bun film străin în 1971, ceea ce, la rândul său, a stârnit un interes mai mare pentru cariera sa în Statele Unite. O serie de filme de acțiune și drame continentale, printre care „Cineva în spatele ușii” (1971), cu Anthony Perkins, și westernul neobișnuit „Soarele roșu” (1971), cu Bronson, Delon și Toshiro Mifune pe urmele unei săbii de samurai dispărute, au făcut ca Bronson să câștige Premiul Henrietta pentru „Favoritul filmului mondial – masculin” de la Globurile de Aur în 1972. În același an, Bronson s-a întors la Hollywood pentru a începe un șir de thrillere intense și violente și filme de acțiune care îl vor menta ca fiind una dintre cele mai mari vedete din lume pentru cea mai mare parte a deceniului.
Începând cu „The Mechanic” din 1972, cu Bronson în rolul unui asasin muncitor, actorul se va bucura de un șir de succese jucând variante ale unor bărbați solitari, fără minte, care își lasă pumnii și armele să vorbească. Regizorul britanic Michael Winner va conduce majoritatea acestor eforturi, inclusiv „The Mechanic”, „The Stone Killer” (1973) și „Death Wish” (1974), cel mai mare și mai controversat film al său din acest deceniu. Bazat pe romanul „Death Sentence” de Brian Garfield, thrillerul îl prezenta pe Bronson în rolul unui arhitect care devine justițiar după uciderea soției sale și agresarea sexuală a fiicei sale. Deși Winner a lăsat să se înțeleagă că experiența l-a dezechilibrat pe Paul Kersey, interpretat de Bronson, publicul a reacționat la acțiunile acestuia cu urale și aplauze pentru cineva care a ținut piept unei violențe inconștiente; fapt care a alarmat mulți critici. Până în anul următor, „Death Wish” și filme precum „Mr. Majestyk” (1974) și „Breakout” (1975), care au cimentat personalitatea lui Bronson pe ecran ca om de acțiune tăcut, dar violent, l-au transformat pe Bronson în a patra cea mai profitabilă vedetă de box office din lume.
Privat, Bronson era antiteza rolurilor sale din filme. Era un om grijuliu și intens privat care prețuia timpul petrecut cu soția și familia sa, care includea doi copii dintr-o căsătorie anterioară, trei din căsătoria lui Ireland cu McCallum și propriul lor copil biologic, o fiică pe nume Zuleika. De asemenea, rolurile de acțiune i se păreau obositoare și restrictive, dorindu-și să joace personaje care, după spusele sale, ar putea „să se sprijine cu cotul de o șemineuță și să bea un cocktail”. Ocazional, a obținut roluri care ofereau unele nuanțe de caracter. Cel mai de succes dintre acestea a fost „Hard Times” (1975) al lui Walter Hill, o dramă de epocă cu accente comice despre un vagabond (Bronson) care își găsește de lucru în timpul Depresiunii ca luptător cu pumnii goi. Criticii au lăudat prestația simpatică a lui Bronson în rolul unui om taciturn care își exprima frustrarea prin pumnii săi, deși prestația sa ca hoț urban în „St. Ives” (1976) a găsit mai puțină simpatie în rândul cinefililor, la fel ca și Westernul neobișnuit „From Noon Till Three” (1976), în care Bronson a luat o turnură comico-romantică în rolul unui spărgător de bănci care se îndrăgostește de o văduvă (Ireland), ceea ce inspiră o legendă populară.
Puterea de vedetă a lui Bronson s-a diminuat la sfârșitul anilor ’70 și începutul anilor ’80, cu o serie de eșecuri, inclusiv „Caboblanco” (1980) și „Death Hunt” (1981), care l-a reîntâlnit cu colegul său din „Dirty Dozen”, Lee Marvin, un alt actor care devenise descurajat de calitatea proiectelor care îi erau oferite. Cu toate acestea, succesul filmului „Death Wish II” (1982) a însemnat că Bronson a continuat să fie solicitat de un public mic, dar loial, și în curând a început o serie de thrillere cu buget redus, dintre care multe au fost realizate pentru Cannon Films, o companie notorie și schlocky, inclusiv „The Evil That Men Do” (1984) și „Death Wish III” (1985), care a virat spre scenarii aproape fantastice, cu Paul Kersey luptându-se cu o bandă de stradă ciudată din New York. Cazul real al lui Bernard Goetz, al cărui împușcare în 1984 a mai multor tineri într-un tren de metrou din New York a fost comparat în mass-media cu „Death Wish”, a aruncat o umbră asupra carierei lui Bronson pe ecran care i-a adâncit apatia deja severă față de filmele de acțiune.
Până la sfârșitul anilor ’80, Bronson, pe atunci în vârstă de șaizeci de ani, a încercat să-și împingă cariera spre o ofertă mai dramatică cu „Act of Vengeance” (HBO, 1986), un film de televiziune despre șeful United Mine Worker, Jock Yablonski, a cărui campanie împotriva corupției din cadrul sindicatului a dus la atentate la viața sa. Bronson a primit recenzii solide pentru munca sa și a primit și mai multe recenzii pozitive pentru „The Indian Runner” (1991), de Sean Penn, care l-a distribuit în rolul tatălui liniștit și profund mâhnit al fraților David Morse și Viggo Mortensen, care s-au încrucișat. Din păcate, o mare parte din atenția lui Bronson în această perioadă a fost acordată îngrijirii lui Ireland, care fusese diagnosticată cu cancer la sân în 1984 și care a dus o campanie curajoasă împotriva bolii. În 1990, Ireland a pierdut lupta cu cancerul, ceea ce l-a devastat pe Bronson, de obicei stoic. În 1991, a fost portretizat de actorul Lance Henriksen în „Reason for Living: The Jill Ireland Story” (NBC), care descria lupta emoționantă a cuplului cu boala ei.
Au mai făcut câteva filme, inclusiv a patra și a cincea intrare în franciza „Death Wish” (1987 și 1994), precum și câteva filme de televiziune, înainte de a se retrage din activitate în 1998. Operația de înlocuire a șoldului i-a slăbit forțele, iar sănătatea sa s-a deteriorat curând din cauza complicațiilor cauzate de boala Alzheimer. S-a căsătorit cu Kim Weeks, o prietenă a lui Ireland, în 1998, înainte de declinul său final. La 30 august 2003, Bronson, în vârstă de 81 de ani, a murit din cauza unei pneumonii, provocând omagii la nivel mondial din partea fanilor și a presei. El a fost înmormântat lângă ferma sa din Vermont cu un baston care conținea cenușa marii sale iubiri, Jill Ireland.
.