De către personalul VISIT FLORIDA
Cine este Juan Ponce de León? Descoperirea sa accidentală a Floridei a dus la colonizarea coastei.
În Duminica Paștelui, 27 martie 1513, o mică flotă formată din trei corăbii spaniole a zărit pentru prima dată pământ în largul coastei atlantice a peninsulei pe care aveau să o numească Florida, în onoarea zilei de sărbătoare (Pasqua Florida) în care a fost descoperită. La comanda expediției se afla Juan Ponce de León, veteran al celei de-a doua expediții a lui Cristofor Columb, recent destituit guvernator al orașului San Juan del Puerto Rico și deținător al unui contract regal emis în anul precedent pentru a-i acorda dreptul de a coloniza și de a guverna fabuloasa insulă Bimini, precum și orice pământ din apropiere pe care l-ar putea descoperi.
Flota lui Ponce de León, formată din trei nave, plecase din Puerto Rico cu puțin peste trei săptămâni mai devreme, trecând spre nord-vest prin Bahamas în drumul lor spre teritoriul încă neexplorat din vest. Deși surprinsă de neașteptata masă terestră a continentului nord-american, în decursul următoarelor două luni și jumătate de la prima aterizare, flota lui Ponce a cercetat întreaga coastă sudică a Floridei, ocolind Florida Keys și ajungând pe coasta de vest în teritoriul indienilor Calusa înainte de a se întoarce în Puerto Rico prin Cuba.
Pe lângă faptul că a făcut mai multe popasuri în timpul cărora spaniolii s-au încăierat cu locuitorii nativi ai acestui nou teritoriu, Ponce este, de asemenea, creditat cu descoperirea curenților Gulf Stream, care, în cele din urmă, vor modela norocul maritim spaniol prin Strâmtoarea Florida pentru secolele următoare.
În urma descoperirii sale accidentale a „insulei” Florida, Ponce s-a mișcat rapid pentru a-și consolida și întări pretențiile asupra noului pământ, obținând titlul de Adelantado atât al Floridei, cât și al Bimini, și un contract revizuit cu coroana spaniolă, în toamna anului 1514. În același timp, însă, noul Adelantado de Florida a fost numit și căpitan al unei armade însărcinate să caute și să distrugă indienii caraibieni din zona inferioară a Caraibelor, o sarcină care i-a ocupat în cele din urmă următorii șase ani, întârziind întoarcerea sa în Florida.
În această perioadă, însă, alți spanioli au început să invadeze teritoriile nou-descoperite de Ponce. Expedițiile exploratorii de sclavi spre continent au fost din ce în ce mai frecvente în acești ani, inclusiv cel puțin două care se pare că au ajuns pe coasta de nord a ceea ce avea să devină marea Florida spaniolă până în 1516. Cel puțin două plângeri oficiale împotriva unor astfel de activități au fost depuse de Juan Ponce de León până în 1517, inclusiv un proces împotriva lui Diego Velázquez, locotenent guvernator al Cubei, care a fost acuzat că a adus înapoi 300 de sclavi indieni din insulele Bimini și Florida, aflate la acea vreme sub jurisdicția lui Ponce.
Abia în februarie 1521, Juan Ponce de León a lansat în cele din urmă a doua sa expediție în Florida, de data aceasta cu două nave și coloniști care plănuiau să se stabilească de-a lungul coastei, așa cum fusese instruit inițial. Încă nefiind pe deplin sigur că Florida era o masă de uscat separată de Cuba (în ciuda circumnavigării Golfului Mexic de către Alonso de Pineda în 1519), Ponce de León și-a condus navele înapoi la locul unor încăierări anterioare de-a lungul coastei sud-vestice a Floridei.
În timp ce relatările primare ale acestei expediții nu sunt disponibile, sursele secundare sunt de acord că indienii din apropiere i-au atacat din nou pe spanioli la scurt timp după sosirea lor, rănindu-l pe Ponce însuși și forțând o retragere în orașul spaniol din apropiere, Havana, unde liderul expediției a pierit în curând din cauza rănii sale. Rămășițele sale au fost transferate ulterior la San Juan, Puerto Rico, unde se află astăzi.
.