Micrografie electronică (mărire de 25.000x) a particulelor virusului Ebola (verde) atașate de o celulă infectată (albastru) și care se desprind de aceasta. Credit: Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase.
Sub un microscop electronic, arată ca un cioban inofensiv sau ca un scheerio cu coadă lungă, dar poate decima sistemul imunitar uman în câteva zile și poate provoca moartea în trei săptămâni.
Rar, dar mortal, Ebola este un filovirus, una dintre cele patru familii distincte de virusuri ale febrei hemoragice. Există cinci tulpini diferite de Ebola. Cel mai letal virus este Ebola-Zaire, virusul care a provocat peste 8.600 de decese în acest an, majoritatea în Africa de Vest.
Focarele de Ebola au apărut din ce în ce mai des. Epidemia din 2014 din Africa de Vest este fără precedent în ceea ce privește amploarea și viteza de devastare. A devenit o problemă urgentă de sănătate la nivel mondial.
În timp ce într-o celulă sau o bacterie tipică se găsesc peste 4.000 de proteine, virusul Ebola conține doar șapte proteine distincte de molecule mari dispuse într-un lanț lung, împletit, ca un fir de ARN negativ. Una dintre aceste șapte proteine este cunoscută sub numele de nucleoproteină pentru capacitatea sa de a interacționa cu genomul ARN viral.
Oamenii de știință din întreaga lume au studiat diferitele tulpini de Ebola pentru a înțelege mai bine biologia moleculară a virusului, ceea ce ar putea fi esențial în dezvoltarea de vaccinuri sau medicamente antivirale pentru tratarea sau prevenirea bolii.
James Talmadge, Ph.D., imunolog și profesor în cadrul departamentului de patologie și microbiologie de la UNMC, este unul dintre acești oameni de știință (vezi articolul din pagina 8). El a descris modul în care funcționează virusul Ebola.
„Ebola este fragil și, ca și HIV, poate supraviețui doar într-un înveliș gras (lipidic). Dar, Ebola face în 10 zile ceea ce SIDA are nevoie de 10 ani pentru a realiza. Din momentul infectării și până la apariția simptomelor trec între două și 21 de zile. Nu sunteți infecțios până când nu dezvoltați simptome. Primele simptome sunt asemănătoare gripei – febră, oboseală, dureri musculare, dureri de cap și dureri de gât. Acesta este momentul în care virusul atacă sistemul imunitar al organismului, distrugându-i capacitatea de coagulare”, a spus el.
„Ebola este viclean. Împiedică sistemul imunitar să producă anticorpi și apoi începe să se copieze ca un nebun. Virusul crește necontrolat și infectează și distruge organele și le transformă în terci. Atunci apar vărsăturile, diareea și erupțiile cutanate. În cele din urmă, fiecare celulă moare și explodează, eliberând tot conținutul lor în sânge. Acest lucru declanșează o furtună de citokine, cel mai extrem atac imunitar. Asta este ceea ce te ucide.
„În stadiul final al bolii, ai hemoragii interne și externe, insuficiență multiorganică și șoc. Ca și cum te-ar mânca din interior spre exterior.
„Virușii sunt rechini moleculari, un motiv fără minte.”