Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Adrese
Acasă-Windsor, Ontario, Canada.
Carieră
Scriitor. Fisher Body Plant, General Motors, Flint, MI, muncitor la linia de asamblare, 1972-85; asistent al senatorului Don Riegle, Lansing, MI; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, fost funcționar la depozit; a lucrat în diferite locuri ca om de întreținere, funcționar la achiziții și reprezentant al serviciului clienți. Fondator, Nobody but Curtis Foundation, Windsor, Ontario, Canada.
Recompense, onoruri
Premiul Avery Hopwood, Universitatea din Michigan-Flint, 1993; Premiul Jules Hopwood, Universitatea din Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, desemnarea Newbery Honor Book, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, desemnarea Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, și desemnarea Best 100 Books, New York Times, toate în 1996, toate pentru The Watsons Go to Birmingham-1963; desemnarea Golden Kite Award Honor Book, 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award și Children’s Book Award, International Reading Association, toate în 2000, și Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, toate pentru Bud, Not Buddy; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Canada, 2001; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series înființată de bibliotecile publice din Flint, MI, și Windsor, Ontario, Canada, 2001; nominalizare la NAACP Image Award, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award și desemnarea Newbery Honor Book, toate în 2008, toate pentru Elijah of Buxton.
Scrieri
PENTRU COPII
The Watsons Go to Birmingham-1963 (ficțiune istorică), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, Not Buddy (ficțiune istorică), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Operele lui Curtis au fost traduse în zece limbi.
ALTE
Contribuitor la ziare și periodice, inclusiv Chicago Tribune, New York Times Book Review și USA Weekend.
Adaptări
The Watsons Go to Birmingham-1963 a fost adaptat pentru audiobook de Listening Library (New York, NY), 1996, și de Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy a fost adaptat pentru audiobook de Listening Library, 2001.
Sidelights
În 2000, Christopher Paul Curtis a devenit primul scriitor care a câștigat concomitent atât Medalia Newbery, cât și Premiul Coretta Scott King, două dintre cele mai prestigioase premii din domeniul literaturii pentru copii. Curtis a primit aceste distincții pentru cel de-al doilea roman al său, Bud, nu Buddy, o carte plasată în timpul Marii Depresiuni, care urmărește un orfan de culoare în vârstă de zece ani din Flint, Michigan, în timp ce îl caută pe cel pe care îl crede tatăl său. La fel ca și celelalte romane ale lui Curtis pentru cititorii de vârstă mijlocie, Bud, Not Buddy este o operă de ficțiune istorică ce folosește evenimente reale ca trambulină în povești fictive care îmbină realitatea cu fantezia, seriozitatea cu umorul și evenimentele semnificative din istoria americană cu moștenirea familială. Curtis își plasează adesea cărțile în orașul său natal, Flint, și se inspiră din propria viață și din cea a familiei sale pentru a crea atât poveștile, cât și personajele. Deși abordează subiecte dificile precum rasismul, sărăcia, lipsa de adăpost, foametea și abuzul asupra copiilor, el echilibrează aceste subiecte cu o abordare optimistă care pune accentul pe respectul de sine, pe acceptarea vieții și a provocărilor acesteia și pe calitatea vindecătoare a iubirii familiale. Ca urmare a activității sale de scriitor, Curtis a înființat Fundația Nobody but Curtis pentru a îmbunătăți nivelul de alfabetizare în rândul copiilor din Canada, Statele Unite și Africa, oferind cărți, computere și rechizite școlare tinerilor din întreaga lume, dar și prin oportunități de burse.
Curtis este lăudat pentru că a creat personaje și decoruri vii și credibile; pentru că a portretizat cu autenticitate temerile copiilor; pentru că a scris povești atrăgătoare care îmbină comicul și patetismul; și pentru că și-a făcut operele atât specifice, cât și universale prin ancorarea lor în evenimentele din trecut. Creditat pentru că demonstrează modul în care istoria afectează oamenii obișnuiți, ficțiunea sa include note ale autorului care îi încurajează pe cititori să își exploreze propria istorie familială. Scriind în Peacework, Lani Gerson a comentat despre opera lui Curtis că, „povestite cu umor și căldură”, romanele sale „prezintă povești ale istoriei americane dintr-un punct de vedere care a lipsit mult timp din literatura pentru copii”. Lillian Forman, colaboratoare a instructorului, l-a numit pe Curtis „un mare exemplu de scriitor care îi poate ajuta pe copii să se confrunte cu experiențe dureroase care fac parte din viața modernă”. Cărțile sale „tratează cu responsabilitate și sensibilitate probleme precum lipsa de adăpost, rasismul, rivalitatea între frați și frământările interioare ale adolescenței”, a adăugat criticul. „Și, fără să minimalizeze aceste probleme, ele celebrează căldura și umorul vieții.”
Născut în Flint, Michigan, Curtis a fost unul dintre cei cinci copii ai lui Herman și Leslie Curtis. Tatăl său a fost pregătit ca pedichiurist, dar în cele din urmă și-a găsit un loc de muncă în industria auto pentru a-și putea întreține familia. Leslie Curtis a rămas acasă până când copiii ei au crescut, apoi a devenit lector de istorie a negrilor în școlile publice din Flint, iar prin intermediul ei Curtis a fost inspirat de dragostea pentru lectură. Apreciindu-și părinții ca fiind printre cele mai mari influențe ale sale, Curtis i-a spus Marthei Davis Beck de la Riverbank Review că aceștia „au fost foarte exigenți și foarte preocupați ca noi să ne descurcăm bine, să știm ce este bine și ce este rău și să ne ocupăm de afaceri.”
În plus față de faptul că au fost părinți dedicați, Henry și Leslie Curtis au fost activi în mișcarea pentru drepturile civile și și-au dus copiii la marșurile sponsorizate de filiala locală a Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP). Familia a participat, de asemenea, la reuniuni unde Christopher a auzit povești despre bunicul său patern și cel matern, ambii remarcabili în comunitățile lor afro-americane respective. Bunicul său patern, Herman E. Curtis, Sr., a fost un muzician de jazz și proprietar de afaceri, precum și unul dintre primii negri din Illinois care a obținut o licență de pilot. Bunicul matern Earl „Lefty” Lewis a fost un aruncător stângaci în Liga de baseball pentru negri, care a lucrat, de asemenea, ca hamal în vagoanele de cale ferată Pullman și a devenit organizator sindical. Curtis avea să îi caracterizeze pe ambii bărbați în Bud, Not Buddy.
Cărțile preferate ale lui Curtis în gimnaziu au fost romanele pentru adulți To Kill a Mockingbird de Harper Lee și The Bridges of Toko-Ri de James A. Michener. Cu toate acestea, ca mulți copii de vârsta lui, era mai puțin îndrăgostit de cărți decât de ziare, benzi desenate și reviste precum Newsweek, Sports Illustrated și Mad. Într-un interviu pentru site-ul web al Bibliotecii Publice din New York, Curtis și-a amintit: „Am citit mult, dar cărțile nu m-au impresionat cu adevărat, probabil pentru că nu existau multe cărți pentru sau despre copiii de culoare tineri”. Cu toate acestea, în ciuda lipsei de literatură care să-i vorbească, Curtis a știut de la o vârstă fragedă că vrea să fie scriitor.
După absolvirea liceului, Curtis a fost acceptat la Universitatea din Michigan-Flint. Pentru a câștiga bani pentru facultate, a obținut o slujbă de vară la Fisher Body, fabrica unde lucra tatăl său. Deși adolescentul a frecventat cursurile timp de un an, munca a învins și a părăsit școala pentru a lucra cu normă întreagă la fabrica de automobile. În timp ce își continua studiile cu unul sau două cursuri serale pe semestru, și-a continuat munca la linia de asamblare timp de treisprezece ani. Munca era repetitivă și plictisitoare, dar îi plăcea de colegii săi și îi plăcea să asculte poveștile celor care emigraseră în Flint din sud. Deși deseori vorbeau cu drag despre casele și familiile lor, își descriau, de asemenea, experiențele lor cu rasismul.
Deși Curtis a cochetat cu ficțiunea timp de câțiva ani, când a citit romanul pentru adulți Sula al lui Toni Morrison, la începutul anilor 1970, a decis să depună mai mult efort în scrisul său. Câțiva ani mai târziu, în timp ce se afla într-o vizită în apropiere de Ontario, a întâlnit-o pe Kaysandra Sookram, o studentă la asistență medicală din Trinidad. Cei doi au făcut schimb de scrisori – și Curtis a impresionat-o pe tânără cu talentul său scriitoricesc – în timp ce idila lor a luat amploare. În cele din urmă s-au căsătorit și au avut doi copii, Steven și Cydney.
Între timp, Curtis a început să folosească timpul de pauză de la serviciu pentru a scrie într-un jurnal. Scrisul l-a ajutat să se elibereze de plictiseala din fabrică, dar, de asemenea, l-a făcut să își dorească să își dezvolte talentul. Într-o zi și-a dat seama ce sacrifica rămânând la fabrică și, în 1985, a părăsit locul de muncă. Pe lângă terminarea studiilor la Universitatea din Michigan-Flint, Curtis a lucrat ca asistent al senatorului Don Riegle din Michigan și a luat alte câteva slujbe ciudate pentru a-și întreține familia.
Inspirat de o excursie cu familia în Florida la începutul anilor 1990, povestea lui Curtis, „The Watsons Go to Florida”, a câștigat premiul Jules Hopwood la Universitatea din Michigan-Flint, La îndemnul Kaysandrei, Curtis și-a luat un concediu de un an pentru a-și transforma povestea într-o carte. Apoi a înscris manuscrisul rezultat într-un concurs de scriere sponsorizat de Delacorte, o editură de cărți din New York care oferea un premiu pentru un prim roman pentru tineri adulți. Deși cartea lui Curtis nu a câștigat premiul, a fost totuși acceptată pentru publicare, iar autorul începător era pe drumul său.
În The Watsons Go to Birmingham-1963 cititorii îl întâlnesc pe Kenny Watson, un băiat inteligent și sensibil care povestește modul în care familia sa excentrică, dar foarte unită, călătorește din orașul de muncitori Flint, Michigan, în Birmingham, Alabama. Pe lângă Kenny, din familie mai fac parte Byron, în vârstă de 13 ani, Joetta, în vârstă de 5 ani, și părinții lor. Familia Watson face această călătorie pentru a o vizita pe mama doamnei Watson, bunica Sands, o femeie mică, dar energică, care, speră familia, îl poate face pe Byron, un delincvent juvenil în devenire, să înțeleagă ceva. În prima jumătate a romanului său, Curtis se concentrează pe escapadele lui Byron, care includ îndreptarea părului și aruncarea în toaletă a unor parașute de hârtie în flăcări. În drumul lor spre Birmingham, copiii se confruntă cu prejudecăți rasiale pe care nu le întâlniseră în cartierul lor segregat din Flint. Așa cum se spera, Byron este impresionat de bunica sa și începe să se comporte mai adecvat odată ce familia ajunge în Birmingham, salvându-l chiar și pe Kenny atunci când băiatul cel mic aproape că se îneacă într-o gaură de înot periculoasă.
Vacanța familiei se desfășoară pe un fundal violent. În 1963, Birmingham se afla într-o stare volatilă, deoarece mulți dintre cetățenii săi au reacționat la integrarea forțată a copiilor de culoare în școlile albe ale orașului, iar frustrarea crescândă a dus la atentatul cu bombă din motive rasiale de la Sixteenth Avenue Baptist Church. Soții Watson se află față în față cu acest eveniment, deoarece micuța Joetta participa la școala de duminică a acelei biserici în timpul atentatului. Când Kenny se duce la fața locului, găsește unul dintre pantofii surorii sale printre dărâmături și presupune ce este mai rău. Deși băiatul se întoarce acasă și o găsește pe Joetta nevătămată, violența la care a fost martor îl aruncă într-o depresie profundă chiar și după ce el și familia sa se întorc acasă, în Flint. Kenny începe să se ascundă în spatele canapelei care, conform tradiției familiei Watson, are puteri vindecătoare pentru animalele de companie ale familiei. În cele din urmă, Byron îl scoate afară pe Kenny și îl ajută pe băiatul cel mic să facă față sentimentelor sale de teamă și furie, asigurându-l de puterea legăturilor de familie.
Scriind în St. James Guide to Children’s Writers, Gwen A. Tarbox a declarat că, relatând povestea sa prin intermediul lui Kenny, „Curtis oferă o descriere detaliată și emoționantă a vieții interioare a unei familii afro-americane” și „folosește un stil plin de umor care este unic și orientat să placă atât tinerilor adulți, cât și copiilor”. „Controlul autorului asupra materialului său este superb, în timp ce schimbă în mod neconvențional tonul și starea de spirit”, a observat Martha V. Parravano în recenzia sa din Horn Book, criticul concluzionând că în The Watsons Go to Birmingham-1963 „Curtis a creat un roman cu totul original”. „Cu toții avem cărți speciale în viețile noastre”, a scris Teri Lesnesne în Teacher Librarian, „cărți care ne-au emoționat până la râs sau lacrimi, … cărți care lasă o amprentă permanentă în viața noastră de cititori. Aceasta a fost cu siguranță experiența mea când am citit The Watsons Go to Birmingham-1963.”
Ca și în primul roman al lui Curtis, Bud, nu Buddy are ca personaj principal și narator un băiat de zece ani din Flint. Cu toate acestea, spre deosebire de viața de familie stabilă de care se bucură Kenny Watson, Bud Caldwell – un autoproclamat maestru al minciunii, a cărui bravadă îi maschează nevoia de afecțiune – nu și-a cunoscut niciodată tatăl și și-a pierdut mama când avea șase ani. Înainte de a muri, mama lui Bud i-a lăsat indicii despre identitatea tatălui său: pliante cu Herman E. Calloway și formația sa de jazz, Dusky Devastators of the Depression. Trimis între un orfelinat și o serie de centre de plasament, Bud decide să-și părăsească ultimii părinți adoptivi, care l-au închis într-o magazie plină de viespi, și să pornească la drum. Petrecându-și noaptea într-un orășel de mahala din afara orașului Flint, Bud învață că prejudecățile și greutățile se întâmplă tuturor, în ciuda culorii lor. Când Bud se întâlnește cu prietenul său Bugs, un alt orfan care a părăsit azilul, cei doi plănuiesc să ia un tren spre Chicago. Cu toate acestea, un raid al gărzilor Pinkerton asupra mahalalei îl face pe Bud să piardă trenul și, în schimb, este dus cu mașina de un sindicalist amabil, Lefty Lewis, care îl duce pe băiat spre nord, la Grand Rapids. Deși Bud îl găsește pe Herman E. Calloway, liderul trupei neagă faptul că este tatăl lui Bud și îl evită. Cu toate acestea, trupa lui Calloway îl primește pe băiat, oferindu-i un saxofon pentru a învăța să cânte. După ce se dovedește că Calloway este bunicul lui Bud, bărbatul mai în vârstă îl acceptă pe nepotul său, iar Bud își găsește un nou cămin în trupă.
Revizând Bud, Not Buddy în Booklist, Michael Cart a notat că cel de-al doilea roman al lui Curtis „va atrage și va încânta nenumărați cititori cu buna dispoziție genială și generozitatea spiritului său” și a considerat cartea „o celebrare a capacității umane de bunătate simplă”. Scriind în Horn Book, Roger Sutton a numit Bud, nu Buddy o poveste „pe cât de clasică, pe atât de imediată”, în timp ce Daria Donnelly a concluzionat în Commonweal că tânărul narator al lui Curtis „pare un băiat cu totul autentic”, datorită abilității autorului de a „crea… un personaj perfect redat mai degrabă decât un fapt sociologic.”
Bucking the Sarge îi duce din nou pe cititori la Flint, dar de data aceasta cadrul este unul contemporan și nu istoric. Punctul de vedere este cel al unui tânăr strălucitor de cincisprezece ani pe nume Luther T. Farrell. Luther povestește experiențele sale de copilărie alături de o mamă a cărei lipsă de moralitate îi permite să profite de pe urma greutăților pe care le creează altora. În timp ce „sergentul” își creează o vacă de muls din administrarea unor centre de plasament decrepite și din închirierea de locuințe de mahala infestate de șobolani, Luther este forțat să o ajute și să fie complice la escrocheriile ei bănoase. Turnat într-o matriță mai plină de compasiune decât mama sa, băiatul visează că o victorie la viitorul târg de știință din gimnaziu i-ar putea oferi o cale de scăpare. Între timp, slujba pe care o are la una dintre întreprinderile mamei sale, Happy Neighbor Group Home for Men (care îl obligă să conducă cu un permis de conducere ilegal), este echilibrată de alte sarcini nesuferite. În cele din urmă, abilitatea lui Luther de a găsi umor în situația sa se combină cu un plan de a-l aduce pe Sergent în fața justiției, într-o poveste pe care un colaborator al Publishers Weekly
a descris-o ca fiind „o vibrantă bătălie din zilele noastre între lăcomie și moralitate”. Lăudându-l pe Bucking the Sarge ca fiind un „roman hilar și angoasant”, Hazel Rochman a concluzionat în Booklist că Curtis amestecă „frânturi de filozofie” cu „comedie și tristețe” într-o „poveste captivantă.”
La mijlocul anilor 1990, Curtis și-a mutat familia din Michigan în Ontario, pentru a fi mai aproape de familia soției sale. El face aceeași schimbare geografică în Elijah of Buxton, care are loc la mijlocul anilor 1800 într-o comunitate din Ontario fondată de sclavi fugari. În roman, Elijah Freeman, în vârstă de unsprezece ani, s-a născut în libertate în Buxton. Prin intermediul poveștii băiatului, cititorii află cum este pentru cei care fac tranziția de la sclav la liber după călătoria lor dificilă spre nord. Când un prieten este jefuit de banii pe care îi economisise pentru a cumpăra libertatea rudelor sale din sud, Elijah, născut liber, știe că el este singurul care poate face în siguranță călătoria peste graniță, în Statele Unite, pentru a da de urma hoțului. În timpul călătoriei sale, băiatul învață, la fața locului, ce înseamnă să fii înrobit, iar „finalul puternic al poveștii este violent și tulburător, dar și… înălțător”, potrivit unui colaborator al Publishers Weekly. În Horn Book, Sarah Ellis l-a descris pe Ilie din Buxton ca fiind un „roman surprinzător și surprinzător de eroism reticent”, iar un critic de la Kirkus Reviews l-a numit „cel mai bun roman al lui Curtis de până acum.”
Ceva ca o schimbare de ritm pentru Curtis, Banii amuzanți ai domnului Chickee și Misiunea dezordonată a domnului Chickee sunt primele două episoade din seria de cărți pe capitole pentru clasa primară a autorului, „Detectivii viitorului Flint”. În Mr. Chickee’s Funny Money, cititorii îl întâlnesc pe Steven Carter, un detectiv amator care, în calitate de inventator al uimitorului Snoopeeze 9000, este președintele Clubului Flint Future Detectives. Când Steven îl ajută pe un vecin orb în vârstă, pe nume Mr. Chickee, băiatul de nouă ani este recompensat în mod ciudat: cu o bancnotă foarte rară de un cvadrilion de dolari, cu o fotografie a popularului cântăreț de soul James Brown. Împreună cu prietenul său cel mai bun, Russell, și cu câinele lui Russell, Zoopy, Steven trebuie acum să se sustragă unui funcționar guvernamental american neîndemânatic care speră să obțină neobișnuita monedă americană. Observând că intriga plină de umor și de acțiune a lui Curtis va fi pe placul cititorilor reticenți, criticul B. Allison Gray de la School Library Journal a adăugat că Mr. Chickee’s Funny Money servește „o poveste plină de umor și emoționantă”, sărată cu „un simț al fanteziei și realismului magic.”
Aventurile lui Steven continuă în Mr. Chickee’s Messy Mission. Aici el se alătură prietenilor Richelle și Russell pentru a-l urmări pe Rodney Rodent, câinele răzvrătit al lui Russell, într-o pictură murală ciudată care găzduiește un pitic cu aspect amenințător. În lumea murală, numită Ourside, trio-ul de detectivi se întâlnește cu domnul Chickee și membrii acestuia află care este misiunea lor: trebuie să-l găsească pe Rodney Rodent și să rezolve profeția care va salva această ciudată lume alternativă. Lăudând abilitatea lui Curtis de a crea o „comedie zăpăcită și rapidă”, Connie Tyrrell Burns a adăugat în School Library Journal că Misiunea dezordonată a domnului Chickee prezintă „personaje trăsnite” și răsturnări de situație „hilare” care vizează cu umor simboluri literare precum romanele „Harry Potter” ale lui J.K. Rowling. Mr. Chickee’s Messy Mission este „infuzat cu aceeași energie ridicată” și jocuri de cuvinte ca și prequel-ul său, a remarcat un recenzent de la Publishers Weekly.
În plus față de scrierile sale, Curtis este un vorbitor obișnuit în școli și biblioteci, precum și prin intermediul fundației sale. Pe site-ul web Nobody but Curtis, el a dezvăluit inspirația sa pentru a scrie: „Cred că tinerii sunt adesea binecuvântați cu cele mai bune urechi pentru a proteja ceea ce sună adevărat sau ceea ce se simte bine într-o anumită scriere. Pentru mine, cea mai mare laudă vine atunci când un tânăr cititor îmi spune ‘Mi-a plăcut foarte mult cartea ta’. Tinerii par să poată spune „într-adevăr” cu o claritate, o credință și o onestitate pe care noi, adulții, le-am uitat de mult. Acesta este motivul pentru care scriu.”
Surse biografice și critice
Cărți
Contemporary Black Biography, Volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, ediția a 2-a, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICALS
ALAN Review, primăvară, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, recenzie la The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 ianuarie 1998, recenzie la The Watsons Go to Birmingham-1963; 4 februarie 2000, Mary Thomas, recenzie la Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 aprilie 2000, Daria Donnelly, „Hey! Harry Potter Has Cousins!”,”, p. 23.
Detroit News, 4 februarie 2000, Michael H. Hodges, „Children’s Author Is Still a Kid at Heart.”
Essence, iunie, 2000, „First Person Singular.”
Instructor, septembrie, 2000, Lillian Forman, „Christopher Paul Curtis”, p. 59.
Peacework, iulie-august, 2000, Lani Gerson, „Beyond Harry Potter: Children’s Books Too Good to Miss.”
Riverbank Review, iarna, 1999-2000, Martha Davis Beck, interviu cu Curtis.
Teacher Librarian, martie, 1999, Teri Lesnesne, „Writing the Stories Brewing inside of Us” (interviu), p. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 aprilie 2003).
Site-ul Bibliotecii Publice din New York,http://www2.nypl.org/home/branch (7 august 2002), interviu cu Curtis.
Site-ul Fundației Nimeni în afară de Curtis,http://www.nobodybutcurtis.com (1 martie 2008), „Christopher Paul Curtis.”
Site-ul Powell’s Books,http://www.powells.com/ (5 aprilie 2000), David Weich, interviu cu Curtis.
.