Senatorul de Wisconsin Joseph McCarthy s-a catapultat la nivel național în Statele Unite după ce a afirmat, în februarie 1950, că 205 comuniști erau la acel moment angajați ai Departamentului de Stat. În următorii câțiva ani, McCarthy a valorificat temerile existente în timpul Războiului Rece, conform cărora subversiunea comunistă sovietică din interior amenința Statele Unite la cele mai înalte niveluri ale guvernului. Lupta care a urmat pentru epurarea guvernului de acești presupuși infiltrați s-a răspândit în întreaga țară. Deși nu avea dovezi pentru afirmațiile sale, McCarthy a lansat acuzații de convingere comunistă împotriva unor oficiali guvernamentali de rang înalt și inferior. McCarthy a criticat în mod special administrația democrată a președintelui Harry S. Truman, indicându-i pe secretarul de stat Dean Acheson, pe secretarul apărării George C. Marshall și chiar pe Truman însuși. În ciuda acuzațiilor sale din ce în ce mai extravagante, popularitatea lui McCarthy părea să se ridice mai sus ca niciodată.
În toamna anului 1953, au început să se formeze fisuri în fațada senatorului din Wisconsin. McCarthy a susținut că laboratoarele Corpului de Semnale al Armatei de la Fort Monmouth, New Jersey, au fost infiltrate de agenți comuniști. Pentru a dovedi acest lucru, el a profitat de povestea dentistului Irving Peress din armata americană. Peress avea înclinații de stânga și a refuzat să depună un jurământ de loialitate în cadrul ocupației sale, invocând al cincilea amendament atunci când a fost întrebat dacă a fost implicat în vreo activitate subversivă. Deși armata a recomandat concedierea sa, el a fost promovat la gradul de maior înainte ca recomandarea să fie revizuită de superiorii săi. McCarthy a descris această serie de evenimente ca fiind o încălcare condamnabilă a loialității în armată și a ordonat subcomisiei sale din Senat să îl investigheze pe Peress. Dentistul a continuat să invoce cel de-al cincilea amendament atunci când a fost interogat, dar a solicitat și i s-a acordat imediat o eliberare onorabilă.
Nevoia de cooperare a lui Peress în cadrul audierii, coroborată cu eliberarea sa onorabilă, l-a motivat pe McCarthy să îl convoace pe comandantul dentistului, generalul de brigadă Ralph W. Zwicker. Zwicker a fost un veteran al celui de-al Doilea Război Mondial foarte decorat și respectat. McCarthy a cerut ca generalul să dea subcomisiei numele fiecărui ofițer care s-a ocupat de promovarea și de eliberarea onorabilă a lui Peress. Zwicker a refuzat categoric, conform sfatului consilierului militar. Un McCarthy înfuriat a atacat inteligența și reputația generalului, spunându-i că nu este apt să poarte uniforma armatei.
Atacurile lui McCarthy asupra lui Zwicker nu au trecut neobservate. La 9 martie 1954, Edward R. Murrow a prezentat un reportaj televizat de 25 de minute despre cruciada anticomunistă a senatorului de Wisconsin. Folosind dovezi din discursurile și audierile lui McCarthy, Murrow a susținut că tacticile nesuferite ale senatorului implicau „jumătăți de adevăr” și investigații în care intimidarea sa era „protejată de imunitate”. McCarthy l-a atacat pe Murrow numindu-l comunist, dar jurnalistul a contracarat cu abilitate acuzația și a afectat reputația lui McCarthy în acest proces.
Armata, se pare, s-a săturat și ea de comportamentul lui McCarthy. În toamna anului 1953, G. David Schine, membru al echipei lui McCarthy, fusese înrolat în armată. Schine era bun prieten cu consilierul șef al lui McCarthy, Roy M. Cohn, iar Cohn a făcut presiuni asupra secretarului armatei, Robert Stevens, pentru ca prietenul său să rămână pe teritoriul american. Când Stevens a refuzat, Cohn a cerut ca Schine să fie promovat la gradul de ofițer și să primească tratament preferențial. Armata a investigat această chestiune și a constatat că Stevens a consimțit la cererile lui Cohn din cauza a 44 de capete de acuzare de „presiuni nepotrivite”, inclusiv amenințări de „distrugere a armatei” dacă secretarul armatei rămânea sfidător. McCarthy a ripostat la raportul armatei, susținând că investigația Schine a fost un răspuns nedrept la ancheta lui Peress. Subcomisia lui McCarthy, Subcomisia permanentă de investigații a Senatului, a fost însărcinată cu judecarea disputei.
Începând cu 22 aprilie 1954, audierile Army-McCarthy au fost difuzate la televiziune timp de 36 de zile pentru aproximativ 80 de milioane de telespectatori. Armata l-a avut ca avocat pe avocatul din Boston Joseph Nye Welch, care a avut un rol esențial în demascarea minciunilor lui McCarthy. El a descoperit fotografii falsificate pe care McCarthy le prezentase ca probe și a scos la iveală falsificarea de către acesta a unui memoriu referitor la presupușii subversivi comuniști din Army Signal Corps. Când McCarthy a atacat firma lui Welch pentru că angajase un avocat cu vagi legături cu Partidul Comunist, avocatul armatei a răspuns: „Haideți să nu-l mai asasinăm pe acest băiat, domnule senator; ați făcut destul. Nu aveți niciun simț al decenței, domnule, în sfârșit? Nu v-a mai rămas niciun simț al decenței?”.
Audierile Armata-McCarthy au fost rezolvate la mijlocul lunii iunie. McCarthy a fost achitat pentru că a făcut presiuni necorespunzătoare asupra Armatei în numele lui Schine. Cu toate acestea, impactul lor de durată a fost asupra relevanței politice a senatorului. După ce a fost dezonorat la televiziunea națională, McCarthy a fost cenzurat în mod oficial de colegii săi senatori în decembrie 1954, cu un vot de 67 la 22. A murit mai puțin de trei ani mai târziu, înainte de a-și încheia cel de-al doilea mandat. Flacăra lui McCarthy, care captivase națiunea timp de peste patru ani, s-a stins aproape peste noapte.