Acest tablou îl înfățișează pe Cristofor Columb și membrii echipajului său pe o plajă din Indiile de Vest, proaspăt debarcați de pe nava sa amiral Santa Maria la 12 octombrie 1492. Debarcarea de pe insulă a fost primul punct de aterizare al expediției lor pentru a găsi o rută spre vest din Europa spre China, Japonia și, poate, spre ținuturi necunoscute. Pictorul neoclasicist american John Vanderlyn (1775-1852) a fost însărcinat de Congres în iunie 1836 să picteze debarcarea lui Columb pentru Rotonda Capitoliului. Pictura a fost instalată în Rotondă la începutul lunii ianuarie 1847.
În această pictură, Cristofor Columb și membrii echipajului său sunt înfățișați pe o plajă din Indiile de Vest, primul punct de aterizare al expediției lor pentru a găsi o rută spre vest dinspre Europa spre China, Japonia și, poate, spre tărâmuri necunoscute. La 12 octombrie 1492, ei au ajuns pe această insulă, pe care băștinașii o numeau Guanahani, iar Columb a numit-o San Salvador.
Scena picturii este o plajă îngustă la marginea unui golf sau a unui golf împădurit. Columb, proaspăt debarcat de pe nava sa amiral Santa Maria, privește în sus ca și cum ar avea o reverențioasă recunoștință pentru încheierea în siguranță a lungii sale călătorii. Cu mâna stângă ridică steagul regal al Aragonului și Castiliei, revendicând pământul pentru patronii săi spanioli, iar cu dreapta își îndreaptă sabia spre pământ. El stă cu capul descoperit, cu pălăria cu pene la picioare, într-o expresie de umilință.
Ceilalți europeni grupați lângă Columb reprezintă diferite clase sociale. În spatele lui Columb și în dreapta sa, căpitanii corăbiilor Niña și Pinta poartă steagul regelui Ferdinand și al reginei Isabella, iar un călugăr ține în mână o cruce de metal. În stânga sa, un marinar îngenunchează, privind în sus, iar un soldat privește precaut în pădure, unde indienii de vest nativi îi privesc pe vizitatori din spatele unui copac. Mai departe, în spatele lui Columb, un băiat de cabină îngenunchează și un răzvrătit se înclină într-o atitudine penibilă. În tot grupul central, soldații poartă sulițe, iar inspectorul de armament poartă pe umeri o muschetă. În partea stângă a tabloului, mai mulți membri ai echipajului debarcă o barcă mică, în timp ce camarazii lor afișează o gamă variată de reacții, unii părând bucuroși că au ajuns la țărm, iar alții căutând cu nerăbdare să smulgă aurul din nisip.
În prim-planul scenei, un copac căzut și plante țepoase, cu frunze largi, sugerează că o lume nouă și necunoscută începe la doar câțiva pași de picioarele exploratorilor. La marginea dreaptă a tabloului, băștinașii se amestecă în pădurea de foioase înalte. Palmierii pot fi văzuți aproape de malul apei în depărtare medie și de-a lungul vârfului dealului de la orizont. În largul oceanului se află cele trei corăbii ale expediției, care se profilează pe un soare răsare.
Pictura a fost supusă la diverse tratamente de curățare, revopsire, retușare, reparare și restaurare de peste o duzină de ori de la instalarea sa. În 1982, pictura a fost fixată pe un panou de aluminiu pentru a o ajuta să reziste la efectele schimbărilor de temperatură și umiditate. Toate picturile din Rotondă au fost curățate cel mai recent în 2008.
Artistul
Pictorul neoclasicist american John Vanderlyn (1775-1852) a fost însărcinat de Congres în iunie 1836 să picteze Debarcarea lui Columb pentru Rotonda Capitoliului. El a lucrat la această pânză în atelierul său din Paris, cu ajutorul unor asistenți. La finalizarea sa, la sfârșitul verii anului 1846, se pare că a sperat să expună tabloul în diferite orașe principale, dar până la 3 octombrie a ajuns cu el la New York, iar la începutul lunii ianuarie 1847 a fost instalat în Rotondă.
Acest tablou poate fi lucrarea lui Vanderlyn cu cea mai mare răspândire. În 1869 a apărut pe un timbru de 15 cenți (care, cu un cadru maro și o vinietă centrală albastră, a fost primul timbru bicolor emis de Statele Unite), iar în 1893 a fost folosit pe un timbru de 2 cenți printre primele timbre comemorative ale națiunii, Columbian Exposition Issue. A apărut, de asemenea, pe reversul unei bancnote de 5 dolari emise în anii 1870.
John Vanderlyn s-a născut la Kingston, New York, la 18 octombrie 1775. A studiat cu renumitul portretist Gilbert Stuart și a devenit un protejat al lui Aaron Burr, care în 1796 l-a trimis să studieze timp de cinci ani la Paris – devenind astfel primul pictor american care a studiat acolo și nu în Anglia. Întors în Statele Unite în 1801, a pictat portrete și peisaje. Doi ani mai târziu a călătorit din nou în Europa și a pictat în Anglia, la Roma și la Paris, unde tabloul său Marius printre ruinele Cartaginei a primit o medalie de aur. În 1815 și-a reluat activitatea în America, expunând panorame și pictând portrete. Subiecții săi au fost în principal americani proeminenți, printre care Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson și Zachary Taylor; portretul său în mărime naturală din 1834 al lui George Washington (după Gilbert Stuart) este expus în Sala Camerei Reprezentanților din Capitoliul Statelor Unite. Debarcarea lui Columb va fi ultima lucrare majoră din cariera sa, care a intrat în declin. A murit în sărăcie la Kingston, la 23 septembrie 1852.
.