Una dintre cele mai populare dezinformări științifice aflate în circulație este noțiunea că femela de călugăriță rugătoare canibalizează întotdeauna capul partenerului ei post-coitus. Această afirmație nu este lipsită de orice temei, deoarece femelele de mantie rugătoare decapitează și ingerează adesea capetele partenerilor lor după copulație, fenomen pe care biologii îl numesc „canibalism sexual”:
Canibalismul sexual se referă la femelele care își ucid și își consumă partenerul de sex masculin la un moment dat în timpul curtării și împerecherii. Canibalismul sexual poate avea loc înainte sau în timpul împerecherii, ceea ce va determina potențiale explicații pentru apariția sa.
Mantidele rugătoare sunt poate cel mai faimos exemplu de canibalism sexual, care este comun la insecte, păianjeni și alte artropode. Cu toate acestea, afirmația conform căreia copulațiile lor necesită această acțiune este falsă, deoarece cea mai mare parte a copulațiilor dintre mantide nu se termină prin decapitare. Prevalența acestui fenomen a fost discutată într-un studiu din 2016 publicat în Proceedings of the Royal Society B:
În cazul mantidelor rugătoare care prezintă canibalism sexual, acesta apare în 13-28% din întâlnirile naturale de pe teren, imprimând astfel o mortalitate semnificativă masculilor în timpul sezonului de reproducere.
În comparație cu unii păianjeni canibali din punct de vedere sexual, masculii mantidelor se pot împerechea în mod repetat și pot fertiliza potențial mai multe femele în timpul vieții lor. Astfel, toate celelalte fiind egale, mantidele masculi ar trebui să fie supuse unei selecții semnificative pentru a reduce costul de a cădea pradă unei partenere.
Au fost oferite nenumărate explicații pentru apariția acestui comportament, dar mulți entomologi leagă, în general, această practică de un compromis între penuria de resurse și procreare (deși au fost avansate și o mulțime de alte explicații):
Canibalismul sexual elimină în mod necesar posibilitatea de împerechere viitoare pentru mascul, dar acest cost ar putea fi cel puțin parțial ameliorat dacă el se împerechează cu succes cu femela prădătoare, iar valoarea sa ca obiect de hrană permite acestei femele să producă mai mulți descendenți. Sacrificiul masculului poate evolua dacă șansa de a întâlni mai mult de o femelă într-o viață este mică, iar consumul masculului de către femelă funcționează ca o investiție parentală care crește producția reproductivă a femelei.
Cu alte cuvinte, beneficiul pentru o femelă poate proveni din sprijinul nutrițional oferit de mascul, presupunând că fapta mortală are loc după ejaculare. Masculul, la rândul său, ar avea beneficiul de a asigura suportul nutrițional pentru mamă și pentru progenitura sa genetică în schimbul capului (și al vieții) său. Acest mecanism a fost testat într-un experiment de laborator din 1994, în care masculii au fost introduși fie la femele de mantide înfometate, fie la femele bine hrănite, iar canibalismul a fost observat doar atunci când masculii au fost expuși la femelele subnutrite:
Nici o femelă hrănită ad libitum nu și-a mâncat vreunul dintre parteneri, în ciuda variației considerabile a gradului și intensității curtării masculilor . În toate cazurile, cu excepția unuia, femelele înfometate și-au mâncat partenerele, din nou, indiferent de gradul și intensitatea afișării masculului.
În timp ce biologii evoluționiști continuă să investigheze și să dezbată acest comportament tulburător, există un consens tot mai mare că apariția sa în natură poate avea cauze multiple, potențial fără legătură între ele. Cu toate acestea, indiferent de cauză, dovezile sunt clare: mantidele masculi pot copula și deseori copulează cu succes fără să le fie ingerat capul și, prin urmare, afirmația că acesta este un aspect biologic necesar al împerecherii mandibulelor rugătoare este demonstrabil falsă.
.