Thurgood Marshall, care a devenit primul judecător afro-american de la Curtea Supremă de Justiție (1967-1991), a doborât segregarea legală în America în calitate de avocat pentru drepturile civile. În calitate de consilier șef al National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961), Marshall a susținut cu succes cauza Smith v. Allwright, care a pus capăt „primelor albe” în statele din sud în 1944. De asemenea, a câștigat procesul de referință Brown v. the Board of Education din 1954, care a interzis școlile segregate și a deschis calea integrării tuturor facilităților și întreprinderilor publice. Victoriile sale au creat în cele din urmă protecții juridice pentru femei, copii, prizonieri și persoanele fără adăpost. Președintele John Kennedy l-a numit pe Marshall la Curtea de Apel a Statelor Unite pentru al doilea circuit (1961-1965). În 1965, președintele Lyndon B. Johnson l-a numit pe Marshall primul Solicitor General afro-american al Statelor Unite (1965-1967). Doi ani mai târziu, președintele Johnson l-a nominalizat pe Marshall la Curtea Supremă. Acesta a fost confirmat în ciuda protestelor senatorilor din sudul Statelor Unite. În epoca conservatoare din anii 1970 și 1980, Marshall a devenit cunoscut drept „marele disident” pentru opoziția sa viguroasă față de deciziile majoritare ale Curții Supreme despre care credea că încalcă drepturile omului și drepturile civile.
Marshall, fiul unui intendent și al unei învățătoare, a fost numit Thoroughgood Marshall după numele bunicului său patern, un fost sclav. Copilul încăpățânat și-a scurtat numele în Thurgood în școala primară. Tatăl său, William Marshall, a fost primul afro-american care a făcut parte dintr-un mare juriu în Baltimore în secolul al XX-lea și își ducea în mod regulat fiul să asiste la procese judiciare. Când se purta urât, Thurgood trebuia să recite părți din Constituția Statelor Unite. Marshall a absolvit liceul la 16 ani, s-a căsătorit cu Vivien Burey în 1929 și și-a obținut diploma de colegiu la Universitatea Lincoln în 1930. După ce Facultatea de Drept a Universității din Maryland i-a respins cererea de înscriere din cauza rasei sale, Marshall a intrat la Facultatea de Drept a Universității Howard. A absolvit primul din clasa sa în 1933. În acel an și-a deschis un cabinet și a câștigat un proces care a dus la integrarea Universității din Maryland. Marshall s-a alăturat echipei de apărare a NAACP în 1936.
Prima soție a lui Marshall, Vivien, a murit în 1955. El și a doua sa soție, Cecilia, au avut doi fii. Biblioteca de Drept a Universității din Maryland poartă numele judecătorului Curții Supreme, la fel ca și Colegiul Thurgood Marshall al Universității din California, San Diego.