Emma Lazarus s-a născut la New York, la 22 iulie 1849. Părinții ei bogați și cultivați i-au oferit confort și devotament, începând cu meditații private și veri la malul mării. La vârsta de 11 ani a început să scrie versuri pasionale pe teme romantice tradiționale, iar la 17 ani și-a tipărit în particular prima colecție. Poems and Translations (ediție publică 1867) a fost urmată de Admetus and Other Poems (1871). Aceste poezii i-au plăcut atât de mult lui Ralph Waldo Emerson încât acesta a invitat-o pe Lazarus să-l viziteze, începând astfel o corespondență care a durat toată viața ei.
Opera lui Lazarus a început să apară în mod regulat în Lippincott’s Magazine și Scribner’s Monthly. În 1874 a publicat prima ei proză, Alide: An Episode of Goethe’s Life. Drama ei în cinci acte, The Spagnoletto (1876), se concentrează asupra Italiei din 1655, dar ca dramaturg a avut mai multă fervoare decât talent. Poezia a fost adevărata ei meserie. Traducerea ei din Poemele și baladele lui Heinrich Heine (1881) a fost considerată cea mai bună versiune a lui Heine în limba engleză la acea vreme.
Punctul de cotitură în viața lui Lazăr a fost izbucnirea antisemitismului violent în Rusia și Germania la începutul anilor 1880. Când un jurnalist a apărat aceste pogromuri în revista Century Magazine, Lazarus a scris răspunsul fervent „Creștinismul rusesc versus iudaismul modern” în numărul următor. Din acest moment a început o cruciadă privată pentru poporul său. Versurile ei au căpătat o nouă notă de urgență, o chemare la sionism, în special în Cântecele unui semit (1882) și în piesa sa despre viața evreilor din secolul al XII-lea, Dansul spre moarte. Mai important, ea a început să organizeze acțiuni de ajutorare a miilor de imigranți care se înghesuiau în Ward’s Island și să scrie o serie de articole pentru revista American Hebrew.
În 1883, Lazarus a plecat în Anglia, unde a fost primită cu mare entuziasm pentru activitatea sa în favoarea imigranților evrei. Și-a făcut atât de mulți prieteni printre sioniști încât s-a întors în 1885, petrecând următorii 2 ani călătorind în Anglia, Franța și Italia. Cancerul i-a curmat cariera. S-a întors la New York cu puțin timp înainte de a muri, la 19 noiembrie 1887. Sonetul lui Lazarus „The New Colossus” a fost gravat pe piedestalul Statuii Libertății din portul New York înainte de inaugurarea acesteia în 1886; a fost o comemorare adecvată a credinței ei în idealurile americane.
.