Prima relatare istorică a prezenței evreilor în Etiopia a venit de la un negustor și călător evreu din secolul al X-lea, Eldad Ha-Dani. El povestește că, atunci când triburile din Regatul de Nord al lui Israel au intrat în război împotriva tribului din Regatul de Sud al lui Iuda, danii, care erau renumiți ca războinici pricepuți, au refuzat să lupte împotriva rudelor lor și au părăsit Israelul pentru Egipt. Ei și-au continuat călătoria până când au ajuns în țara Cush, unde s-au stabilit în cele din urmă. conform istoriei lor orale, Beta Israel din Shewa de Nord s-a stabilit în Kechene atunci când Menelik al II-lea a decis să își construiască noul palat în Entoto, la nord de Addis Abeba de astăzi. Menelik al II-lea avea nevoie de ei pentru abilitățile lor meșteșugărești în vederea construirii palatelor sale și a producerii de arme.Timp de ani de zile, evreii din Kechene au continuat să practice iudaismul în secret, urmând instrucțiunile liderilor care au rămas încă în Shewa de Nord. Cu toate acestea, recent, un grup de tineri din Kechene au decis să își dezvăluie credința. Ei au deschis o sinagogă chiar în inima orașului Kechene, creând tensiuni serioase între tineri și bătrâni.
Sinagoga Bet Selam. (credit foto: IRENE ORLEANSKY)
Ei își numesc sinagoga Bet Selam, Casa Păcii. Datorită tehnologiilor moderne, acești tineri evrei au învățat despre comunitatea evreiască mondială și despre practicile evreiești moderne. În sinagoga lor, ei combină practicile pretalmudice ale strămoșilor lor, care datează de pe vremea Primului Templu, și practicile evreiești rabinice moderne despre care au aflat de pe internet și de la vizitatori.
Chazan al sinagogii Bet Selam din Etiopia (credit foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene este cartierul meșteșugarilor, Bal Ej în amharică. Bărbații lucrează în principal ca țesători și fierari, iar femeile lucrează ca olari. Asemănător comunității Beta Israel din Gondar, Bal Ej este calomniat drept buda, sau ochi răi. Vecinii lor cred că sunt oameni ziua și hiene noaptea. Ei cred că contactul vizual cu Bal Ej poate aduce boala sau chiar moartea. Suspiciunile rămân chiar și în rândul celor care sunt educați, precum funcționarii publici și profesorii universitari. Aceștia evită să se apropie de Kechene își atașează un cățel de usturoi la braț pentru a-i proteja de ochiul rău în cazul în care trebuie să viziteze cartierul.
O piesă de ceramică din Kechene. (credit foto: IRENE ORLEANSKY)
Chiar dacă Bal Ej aprovizionează Addis Abeba și zonele învecinate cu haine, ustensile și produse de fierărie, ei nu-și pot vinde singuri produsele în piețe. În schimb, ei sunt forțați să își vândă articolele prin intermediul comercianților creștini, ceea ce îi face să piardă până la 80 la sută din prețul produselor. Cu toate acestea, dificultățile prin care trec oamenii din Kechene nu pot fi comparate cu cele prin care trec meșteșugarii din comunitate care încă trăiesc în orașele și satele din Shewa de Nord. am vizitat Morat, un mic oraș din Shewa de Nord, unde comunitatea Beta Israel s-a stabilit pentru prima dată când a migrat din Gondar. Cei mai mulți dintre ei sunt fierari și olari. Aproape în fiecare lună, un membru al comunității este ucis sau îi este distrusă proprietatea, deoarece vecinii creștini cred că, de fiecare dată când o persoană se îmbolnăvește sau moare, este din cauza blestemului „poporului hienelor”. Aceștia aleg la întâmplare o victimă pe care să o răzbune. Cele mai multe dintre crimele comise împotriva Bal Ej din Shewa de Nord rămân nepedepsite. Poliția permite criminalilor să scape sau pur și simplu nu investighează crimele. viața în acest oraș este o viață de frică, deoarece nimeni nu știe cine va fi următoarea victimă. Pentru a reduce într-o oarecare măsură pericolul, membrii comunității se prefac că sunt creștini. Ei merg la biserică duminica, dar sâmbăta frecventează sinagogi ascunse.
Un țesător din Kechene. (credit foto: IRENE ORLEANSKY)
Când i-am intervievat pe membrii comunității, trebuia să schimbăm subiectul ori de câte ori intra un străin în cameră. Pentru a le proteja secretul, m-am prefăcut că sunt un vizitator american, deoarece cuvântul Israel în sine poate ridica sprâncene. Cea mai mare provocare a fost să obținem o vizită la sinagogi. Locațiile sunt ținute sub un secret strict, iar vizitatorii nu sunt bineveniți. A fost nevoie de mult timp pentru a câștiga încrederea bătrânilor pentru a obține permisiunea de a vizita câteva dintre ele. sinagogile sunt situate adânc în munți, iar pentru a ajunge acolo este nevoie de o drumeție lungă, obositoare și uneori periculoasă. Această strategie de a construi sinagogi în locuri îndepărtate și inaccesibile a protejat comunitatea timp de secole.Complexul nu conține simboluri evreiești. Acest lucru se datorează din două motive. Primul este acela de a evita atenția nedorită din partea vecinilor ostili. Al doilea este că majoritatea simbolurilor evreiești moderne, cum ar fi Steaua lui David, sunt pur și simplu necunoscute membrilor comunității.
Un tânăr membru al comunității care privește o sinagogă din Shewa Nord. (credit foto: IRENE ORLEANSKY)
Există două intrări în sinagogă, una pentru bărbați și alta pentru femei. Cea mai mare parte a rugăciunilor se desfășoară în ge’ez, limba liturgică din Beta Israel. În mod surprinzător, limba vorbită de mulți dintre bătrânii comunității este Quarenya, o limbă a unei zone de lângă Dembiya. o altă trăsătură interesantă a sinagogilor este că acestea sunt întotdeauna situate în apropierea unui râu, deoarece evreii din Shewa de Nord respectă cu strictețe legile biblice ale purității rituale, sau niddah. Pentru a respecta legile niddah, o femeie aflată la menstruație stă într-o casă separată timp de șapte zile. După cele șapte zile, ea se scufundă în râu și apoi se poate alătura restului comunității. membrii sinagogilor secrete practică iudaismul pretalmudic și, prin urmare, practică sacrificiul de animale pentru Paște și alte ocazii. Am avut ocazia să asist la procesul de sacrificare a oilor, care corespunde legilor Kashrut. A fost o reminiscență a tradițiilor altor comunități evreiești antice, cum ar fi evreii bukhari din Asia Centrală. Chiar dacă comunitatea are dovezi istorice puternice ale legăturii lor cu Beta Israel din Gondar, precum și o asemănare remarcabilă cu tradițiile lor, comunitatea rămâne necunoscută pentru cea mai mare parte a lumii evreiești. Șansele ca Beta Israel din Shewa de Nord să obțină recunoașterea din partea guvernului israelian par reduse. În prezent, 6.000 de Falash Mura așteaptă încă să emigreze în Israel, unii de 10-20 de ani în complexul de lângă ambasada israeliană din Addis Abeba.Pentru a sensibiliza opinia publică cu privire la această comunitate uimitoare, am decis să realizez un documentar despre această comunitate – cultura, tradițiile, muzica și lupta lor pentru supraviețuire și păstrarea identității. Filmul se numește Bal Ej: Evreii ascunși din Etiopia și urmează să fie lansat la începutul anului 2016.
Beta Israel din Shewa de Nord sunt la fel de importanți pentru noi cum suntem noi pentru ei. Acum este rândul și obligația noastră să îi aducem pe evreii rămași din Etiopia înapoi în Israel și să ne asigurăm că atât viața lor, cât și tradițiile din Etiopia nu sunt puse în pericol.