Pentru cineva care nu a avut o pregătire formală în domeniul muzicii, Hector Berlioz a avut o influență enormă asupra dezvoltării acesteia, iar unele dintre piesele sale par revoluționare în comparație cu alți compozitori din acea perioadă. Poate că această pregătire muzicală neobișnuită a fost cea care i-a dat libertatea de a se exprima într-un mod excentric, iar natura sa romantică i-a oferit o mulțime de frământări interioare pe care să le exprime. În copilărie, în regiunea Grenoble, a învățat să cânte la flaut și la chitară, dar, în ciuda interesului său pentru muzică, tatăl său a insistat să studieze medicina la Paris. Deși medicina nu avea să se dovedească a fi punctul său forte, la Paris tânărul Berlioz a avut acces la o serie de activități și resurse muzicale. A mers la Opera din Paris și a descoperit biblioteca Conservatorului din Paris, unde a studiat cărți pe teme muzicale, cum ar fi Armonia, chiar dacă nu era înscris ca student oficial.
A întâlnit muzica lui Beethoven și a studiat partiturile operelor lui Gluck după ce a fost impresionat de punerea lor în scenă la operă. A început să ia lecții de muzică și, cu unele încurajări din partea tutorilor săi, a renunțat în cele din urmă la studiile de medicină (și la sprijinul financiar al tatălui său) pentru a urma cursurile Conservatorului ca student la compoziție în 1826, la vârsta de 23 de ani. Ulterior, dezvoltarea sa a părut să fie meteorică și doar 4 ani mai târziu, în 1830, a compus Simfonia Fantastică, o lucrare care a zguduit lumea muzicală a vremii. Acest lucru se întâmpla la numai 6 ani după publicarea Simfoniei a 9-a a lui Beethoven și la 3 ani după moartea lui Beethoven, totuși Simfonia Fantastică pare cu mulți ani înaintea timpului său în comparație.
În același an Berlioz a câștigat și Prix de Rome după mai multe încercări nereușite și, așa cum cerea premiul, a plecat în 1831 în Italia pentru 2 ani de studii suplimentare. A rămas la Roma, dar a vizitat și alte orașe și regiuni, iar țara avea să influențeze mai târziu „Harold în Italia”, o lucrare pentru vioară și orchestră comandată de Paganini. La început, Paganini a părut puțin entuziasmat de lucrare, iar premiera a avut loc fără marele violonist, însă Paganini a interpretat ulterior lucrarea și i-a dat lui Berlioz suma de 20.000 de franci. Compozitorul a folosit această sumă pentru a-și plăti datoriile și pentru a-și finanța cariera ulterioară, deși avea să subvenționeze în continuare veniturile obținute din compozițiile sale cu alte slujbe ca critic muzical și ca bibliotecar adjunct (și mai târziu bibliotecar șef) la același Conservator din Paris unde studiase anterior.
Berlioz și-a găsit cariera de compozitor stagnând într-o oarecare măsură în Franța, și s-a angajat în turnee de concerte ca dirijor, vizitând multe țări din Europa și Rusia. Deoarece nu cânta la pian, Berlioz a fost privat de una dintre sursele de venit pe care se bazau alți compozitori, dar turneele sale de dirijat l-au ajutat să obțină un venit rezonabil. Unul dintre turneele sale de dirijat a inclus un festival al muzicii sale la Weimar, organizat de Liszt. Într-adevăr, Berlioz părea să aibă mai multă simpatie pentru compozitorii austrieci și germani decât pentru cei din Franța sa natală. De asemenea, Berlioz a scris două cărți influente, una despre dirijat și una despre orchestrație, precum și propriile memorii, a căror publicare la scurt timp după moartea sa a oferit o imagine a ceea ce l-a motivat pe compozitor. Berlioz a murit în 1869 la Paris. Deși cariera sa poate că nu și-a îndeplinit în totalitate promisiunile de mai devreme, el a influențat totuși mulți compozitori din perioada romantică (de exemplu Liszt și Wagner) cu ideile sale proaspete, cu abordarea sa față de orchestrație și cu abilitățile sale de dirijor.