LOS ANGELES – Un inginer de la Laboratorul de Propulsie cu Jet de la NASA trebuie să-i mulțumească unui profesor celebru pentru că l-a ajutat să-și lanseze cariera.
Sergio Valdez a fost elevul lui Jamie Escalante, profesor de calcul la Garfield în East LA, a cărui sală de clasă a fost fundalul filmului Stand and Deliver din 1988.
Câțiva educatori s-au îndoit că elevii dintr-un cartier predominant latino-american ar putea face față matematicii de nivel superior. Dar Escalante era atât de dedicat predării și atât de devotat elevilor săi încât majoritatea dintre ei au trecut testul Advanced Placement.
Valdez a intrat la liceu în 1988 și a primit un alt profesor de matematică. Dar el era bun la matematică și știa că domnul Escalante îl va face mare, așa că Valdez a cerut să schimbe.
„A tras pârghii și a cerut aprobarea oamenilor și mi-a permis să intru în clasa lui”, a spus Valdez.
Aceasta nu era o clasă de matematică obișnuită. Elevii trebuiau să învețe după școală și în timpul verii – timp de trei ani. Dar, pentru Valdez, micile sacrificii puteau duce la oportunități mari.
„Pe atunci, viziunea mea despre ceea ce era o carieră este persoana care face casieria la magazinul alimentar”, a spus el. „La asta am fi aspirat. Așa că atunci când ți-a dat o oportunitate de a te arăta într-un mod care te va pune într-o poziție în care te-ai putea descurca bine la facultate, ai putea să-ți construiești o carieră cu asta, toate acestea au fost un mare stimulent.”
Valdez a devenit primul din familia sa care a mers la facultate. El a studiat ingineria mecanică la Cal Poly San Luis Obispo. Era la doar trei ore distanță de East L.A., dar uneori se simțea ca într-o altă lume.
„M-am prezentat la școală și nu am observat cu adevărat că aveam accent”, a spus el. „Într-un fel, înveți lucruri despre tine însuți atunci când ești plasat într-un mediu nou.”
Dar a observat că avea abilitățile necesare, mulțumită domnului Escalante.
„În fiecare dintre acele cursuri din acei doi ani, a existat un material pe care îl făcusem deja în liceu la clasa lui Jaime Escalante”, și-a amintit Valdez. „Așa că asta vă spune cât de bogată a fost profunzimea calculelor și a matematicii sale și ce ne-a învățat.”
Acum este inginer mecanic la JPL. Cea mai recentă activitate a sa a fost conducerea echipei care a construit un elicopter pentru Mars 2020 Perseverance Rover, care va fi primul dispozitiv de zbor cu motor care va ateriza pe Marte. Slujba sa este de a prezice ce va funcționa pe suprafețe cu care el și echipa sa nu sunt uneori familiarizați, supunând instrumentele la teste și simulări înainte de a le lansa în spațiu.
Este exact cum a făcut domnul Escalante în urmă cu atâția ani – testându-l pe Valdez și oferindu-i instrumentele necesare pentru a avea succes în orice spațiu în care va intra.
„Le-a dat multora dintre elevii săi un sentiment de demnitate, un sentiment de „pot face asta””, a spus Valdez. „Nimeni nu mă poate pune la pământ pentru asta, iar acest lucru mă va face o persoană încrezătoare și, astfel, voi răspunde cu această încredere și voi face ceva cu cariera și cu viața mea.”
Valdez a rămas recunoscător mentorului său la matematică, care a murit în 2010. El a participat la vizionarea de la Garfield High School.
Actorul Edward James Olmos l-a interpretat pe Jaime Escalante în film, interpretarea primind o nominalizare la Oscar.
.