În ultimul episod al celui de-al patrulea sezon al serialului The Crown, o vedem pe tânăra Prințesă Diana (interpretată de Emma Corrin) cum își asumă una dintre misiunile cu cea mai mare miză din cariera sa regală: o călătorie de trei zile la New York, primul ei angajament solo. Așa cum este descrisă în serial, vizita a fost o lovitură. Empatia și farmecul Dianei au fost expuse în egală măsură, iar americanii s-au înghesuit să o vadă. „Este perfectă!”, îi spune un tânăr unui reporter de știri. Și, făcând aluzie la problemele conjugale ale Dianei și ale lui Charles, „Dacă ei nu o vor acolo, ne-ar plăcea să o avem aici”.
Realitatea vizitei Dianei din februarie 1989 a fost cam aceeași. Newyorkezii s-au înghesuit să cumpere bilete la o gală de caritate pentru a fi în prezența ei și au fost emoționați de imaginile cu ea vizitând copii bolnavi. Călătoria a fost începutul a ceea ce avea să devină o relație substanțială între Prințesa Diana și oraș. Aceasta se va întoarce pentru evenimente de profil înalt, cum ar fi premiile CFDA, a organizat în cele din urmă faimoasa licitație caritabilă a rochiilor sale la sediul Christie’s Park Avenue și a dezvoltat prietenii profunde cu rezidenți proeminenți, cum ar fi editorul Harper’s Bazaar, Liz Tilberis.
Se întreabă cineva ce i-ar fi pregătit Diana în New York dacă ar fi avut mai mult timp la dispoziție. Este ușor să ne imaginăm orice număr de călătorii pentru prezentări de modă, chefuri pe Broadway sau evenimente de cravată neagră, sau chiar să ne gândim la un întreg al doilea act pentru ea peste ocean. Nu ar fi fost singura care și-ar fi manifestat afecțiunea pentru New York. La urma urmei, orașul are o atracție specială pentru familia regală. Ducele și ducesa de Windsor și-au găsit acolo un refugiu sigur după abdicarea sa, iar mai recent Meghan Markle s-a retras de presiunile Palatului Windsor pentru a se alătura prietenilor pentru o petrecere pentru bebeluș în 2019 la hotelul Mark.
Vizita Dianei a avut loc datorită patronajului ei pentru Opera din Țara Galilor. La acea vreme, Academia de Muzică din Brooklyn își pregătea primul sezon de operă, iar spectacolul inaugural urma să găzduiască compania galeză pentru o producție a lui Falstaff și o recepție de gală. „Un tip pe nume Brian McMaster a candidat ,” își amintește fosta președintă a BAM, Karen Brooks Hopkins. „El și cu mine discutam despre strângerea de fonduri. I-am spus: ‘Uau, dacă ai putea să o aduci pe regină, am putea strânge cu adevărat o mulțime de bani’. El a spus: ‘Mă pot descurca mai bine decât regina’: Diana’. I-am spus: ‘Fă-o, dragă’.”
Brooks Hopkins și copreședintele galei, Beth Rudin DeWoody, au văzut că biletele de 2.000 de dolari s-au epuizat doar la auzul veștii prezenței Dianei. (Singura persoană care a întârziat să plătească, spune Rudin DeWoody, a fost Donald Trump). „Există o mulțime de pregătiri atunci când găzduiești o prințesă. Am avut toate detaliile de securitate din istoria omenirii”, spune Brooks Hopkins. „Când o prințesă se mută, o mulțime de oameni sunt implicați”. Copreședinții au călătorit la Londra pentru a discuta despre pregătiri cu personalul Dianei și au fost instruiți cu privire la toate dedesubturile protocolului regal, care includea securitatea, ce fel de mâncare putea și nu putea fi servită și cum să o abordeze pe prințesă.
Pregătirea BAM a însemnat instalarea detectoarelor de metale și primirea câinilor care adulmecă bombe. Scriind despre acea noapte, Brooks Hopkins a amintit că Grupuri precum Committee for Legal Justice in Northern Ireland și Irish Northern Aid Committee plănuiau să picheteze evenimentul, iar cele 500 de baloane menite să decoreze recepția cu șampanie au fost interzise de Departamentul de Stat. (Explozia unui balon sună prea mult ca un foc de armă pentru a fi confortabil.) Aranjarea locurilor a necesitat numeroase ore și precizie militară.
În seara cea mare, prințesa a apărut la BAM la ora 18:15.m. purtând o rochie de fildeș cu paiete de fildeș, și a fost escortată la o recepție înainte de spectacolul propriu-zis al operei. „Toată lumea este îmbrăcată în negru, iar ea intră în loja ei regală, pe care noi am decorat-o frumos cu toate aceste verdețuri și așa mai departe, iar ea este îmbrăcată în alb. Un fel de oftatură se ridică din mulțime, din cauza frumuseții ei și a modei”, spune Brooks Hopkins. Diana a participat la o recepție cu șampanie la pauză și a stat pe parcursul lungii opere. După spectacol, un cortegiu de mașini a transportat-o din Brooklyn în centrul Manhattanului pentru o cină cu 850 de persoane așezate la Winter Garden. Printre invitați s-au numărat primarul Ed Koch și Bianca Jagger.
Diana a urcat treptele sălii de spectacol pe brațele lui Brian McMaster și Harvey Lichtenstein de la BAM. Rudin DeWoody s-a trezit așezată la o masă cu prințesa. „Am stat puțin de vorbă. Vorbeam despre copiii noștri”, spune ea. „Îmi amintesc că era evident că era obosită de fus orar și, de asemenea, trebuia să stea la această operă lungă. Primul lucru pe care l-a făcut a fost să apuce bagheta de la masă și să înceapă să mănânce cu voracitate. Bineînțeles, existau o mulțime de reguli cu privire la ce putea intra sau nu în mâncarea ei. Fără usturoi, fără ceapă, orice.”
Succesul galei a transformat BAM, care la acea vreme era o organizație emergentă care nu putea conta neapărat pe atenția multora dintre cei mai importanți filantropi din domeniul artelor din New York. „A fost una dintre acele nopți în care îți amintești fiecare lucru care s-a întâmplat, chiar și după atâția ani”, spune Brooks Hopkins. „Într-adevăr, pentru BAM, ne-a pus pe hartă. Toată lumea a vrut să fie acolo. Celebrități, oameni bogați la care nu avusesem niciodată acces înainte, toate marile familii din New York. A fost doar una dintre acele nopți extraordinare.”
În 1989, Verona Middleton-Jeter era administratorul șef al locuințelor de tranziție pentru persoanele fără adăpost la Henry Street Settlement, o organizație de servicii sociale din Lower East Side. Ea conducea un program de auto-ajutorare care angaja femei care trecuseră prin programele Henry Street pentru persoane fără adăpost sau violență domestică. „Aceste femei erau foarte mândre că li s-a dat o șansă și au devenit unul dintre principalii avocați ai femeilor fără adăpost cu familii și violență domestică”, spune Middleton-Jeter. Cu câteva săptămâni înainte de vizita Dianei, când Middleton-Jeter a fost anunțată de directorul executiv al Henry Street că așezarea ar putea fi una dintre opririle din călătoria prințesei, a fost sceptică. „El spunea: ‘Verona, fă-o! Hai să o facem pentru Henry Street’. Eu am spus: ‘Bine, dacă pentru asta o facem’. Vom fi clar că o facem pentru ca Henry Street să aibă mai multă expunere. Nu mă aștept ca Prințesa Diana să facă ceva pentru a-i ajuta pe oamenii fără adăpost să-și găsească un loc de muncă'”, își amintește ea.
Angajatul și rezidenții de pe Henry Street erau afară și așteptau când Diana a coborât din mașină. „M-am apropiat de mașină și am făcut exact ceea ce nu trebuia să fac, să-i strâng mâna. A coborât și a spus: „Hei, purtăm aceleași culori””, spune Middleton-Jeter. „Și asta a fost tot. Era atât de cu picioarele pe pământ. Nu am avut timp să am emoții. Așa că ea pur și simplu a trecut peste toată anxietatea mea”.
Middleton-Jeter a aranjat ca membrii grupului de auto-ajutorare să vorbească cu prințesa. Una dintre femei, Shirley, era deosebit de entuziasmată. „Pur și simplu o iubea atât de mult pe Prințesa Di și era atât de fericită să facă parte din grup pentru a o întâlni. Shirley s-a uitat la ea și a spus: ‘Oh, Doamne! Dar ești atât de drăguță!”. Ei bine, am crezut că voi muri!” spune Middleton-Jeter. „Spusesem cu toții: ‘Uite, trebuie să fim în felul acesta, în felul acela’. Când Shirley s-a uitat la ea și a spus asta, eu doar am râs. Aceea este poza care a devenit virală”.
Femeile din grup și unii dintre rezidenți au reușit să vorbească cu Diana. Ea s-a așezat pe patul unui băiat tânăr și l-a întrebat despre un poster pe care îl pusese. Middleton-Jeter o descrie pe aceasta vorbind în mod natural cu rezidenții și arătând un nivel ridicat de interes pentru problemele legate de violența domestică. „Când a mers la grădiniță, părea să se implice cu adevărat în copiii de acolo. A fost o altă ocazie de a-și arăta preocuparea și de a interacționa cu oamenii, dar într-un mod foarte puțin pretențios. Am fost cu toții uimiți”, spune ea.
Când Diana a ieșit în stradă, a fost întâmpinată de o mulțime masivă de binevoitori. Au fost instalate bariere pentru a ține mulțimea la distanță, iar prințesa a fost ghidată de gărzile sale de securitate. „În timp ce ei încercau să o țină departe de mulțime, întregul Lower East Side era atât de entuziasmat de faptul că ea era acolo. Se ducea în afara locului unde voiau ei să meargă pentru a saluta un copil. Era o fetiță care avea lalele, iar Diana pur și simplu a rupt rândul și s-a dus la acest copil și l-a salutat”, spune Middleton-Jeter.
Mai târziu, în acea zi, Diana ar fi făcut o oprire la F.A.O. Schwarz pentru un prânz pentru a sărbători jucăriile fabricate în Marea Britanie. În ultima ei zi în New York, ea a mers la Spitalul Harlem, unde a vizitat copii bolnavi de SIDA. Ea a legănat un băiat de șapte ani și a vorbit cu medicii despre această boală. „Propria noastră regalitate, oricare ar fi aceasta, fiind o democrație sau o republică sau orice altceva, nu a făcut nimic nici pe departe atât de simbolic precum aceste lucruri pe care le faceți astăzi”, i-a spus Dr. Margaret Heagarty, a relatat la vremea respectivă Los Angeles Times.
După ce și-a băgat degetul de la picior în apa New York-ului în calitate oficială, Diana a putut să se întoarcă în oraș pentru vizite personale care i-au permis să înflorească. După despărțirea sa din 1992 de prințul Charles, afinitatea ei pentru New York nu a făcut decât să crească. În ianuarie 1995, Liz Tilberis a fost onorată de CFDA cu un premiu pentru realizări editoriale. Prințesa a zburat la New York cu avionul Concorde pentru a-i înmâna prietenei sale premiul la Teatrul de Stat din New York din Lincoln Center, iar rochia ei mulată Catherine Walker și părul dat pe spate au ținut prima pagină a ziarelor.
Designerul Stan Herman era președinte al CFDA la acea vreme. „Ea era probabil, din punct de vedere fizic, la zenitul look-ului ei. Vreau să spun, șuvițele aurii, lăsate pe spate, care arătau atât de elegante încât puteai să-ți treci mâna prin ele la nesfârșit. Rochia, privirea timidă pe care o purta cu ea peste tot”, își amintește el. „Cel mai amuzant lucru a fost linia de primire, pentru că toată lumea, toată lumea voia să fie la nenorocita de linie de primire. Era imposibil. Nici măcar nu eram sigur că voi ajunge la linia de primire… Ea a făcut ca gala CFDA să fie spectaculoasă doar prin prezența ei.”
Călătoriile ei frecvente la New York au fost marcate de sejururi la Carlyle și vizite cu prieteni precum designerul Marguerite Littman, Lana Marks și Lucia Flecha de Lima. În 1997, a luat prânzul cu Tina Brown la Four Seasons – singura dată când Diana a mâncat acolo, potrivit lui Julian Niccolini, coproprietar la acea vreme. „Când a intrat în sală, pentru că a intrat prima dată de una singură, a fost o reminiscență a zilei în care Jackie Onassis a venit pentru prima dată. Toată sala de mese s-a oprit”, spune el. „Cei mai mulți dintre acești oameni erau tipi de pe Wall Street, avocați, magnați imobiliari. Pur și simplu nu le venea să creadă cât de frumoasă, cât de arătoasă era această femeie anume. A fost un moment deosebit”. Diana a purtat un costum Chanel verde. A fost ultima masă pe care prietenii aveau să o împartă.
Ceea ce avea să sfârșească prin a fi cel mai mediatizat eveniment al prințesei a fost licitația din 1997 a rochiilor ei la Christie’s. La sugestia fiului ei William, Diana a vândut 79 dintre cele mai faimoase rochii ale sale la casa de licitații în beneficiul Royal Marsden Hospital Cancer Fund și al AIDS Crisis Trust, pe care Littman îl fondase. Vânzarea a strâns 3,25 milioane de dolari.
Chef și autor Alex Hitz s-a împrietenit cu Diana prin intermediul lui Littman. „Diana i-a spus lui Marguerite: ‘O să-ți dau rochiile mele’. Iar Marguerite a spus: ‘Oh, Doamne, mă îmbrac atât de prost?’. Dar ceea ce voia să spună era că avea de gând să le scoată la licitație pentru caritatea lui Marguerite.” Își amintește că zilele premergătoare licitației au fost un tumult de activitate neîntreruptă. „Când au venit la New York să vândă rochiile, a durat o săptămână. Lollapalooza de Diana și toate cinele și toate petrecerile. Eram cu toții la Carlyle împreună”, spune el.
Pentru Nancy Valentino, o angajată a Christie’s care a făcut parte din echipa care a organizat vânzarea, noaptea nu va fi uitată niciodată. „Ca membri ai personalului, am avut întâlniri de protocol. Știți, ‘Nu vă apropiați, stați nemișcați, priviți în jos’, sau orice altceva. Și pe scări vine această persoană luminoasă, uimitoare, un fel de înger, frumoasă… Când o vedeai, când erai în prezența ei, știai că ești în prezența unei persoane extraordinare”, spune ea. „Era caldă și prietenoasă, îi privea pe toți în ochi și le mulțumea.” A fost ultima ei vizită într-un oraș pe care l-a iubit atât de mult și care, în mod clar, a iubit-o la rândul său. Două luni mai târziu, ea avea să plece.
.