Observatorul Naval al SUA găzduiește unele dintre cele mai avansate instrumente științifice din lume, cum ar fi Ceasul Maestru, o rețea integrată de o sută de ceasuri atomice care susțin Sistemul Global de Poziționare. Dar ascunsă într-un colț de la ultimul etaj al clădirii se află o atracție mult mai istorică (deși nu mai puțin mondenă): o bibliotecă circulară cu cea mai bună colecție specială de astronomie din Statele Unite.
Marina americană a adunat tezaurul încă din 1830. Acum se mândrește cu o colecție impresionantă de cataloage ale cerului, reviste astrofizice și lucrări ale unor personalități precum Galileo, Copernic, Einstein și Newton.
Biblioteca abundă, de asemenea, în note încântătoare din punct de vedere arhitectural și al designului. Vizitatorii întâlnesc mai întâi mica fântână interioară excentrică, cu gâlgâitul liniștit al apei și colecția de bănuți strălucitori. Apoi până la scările în spirală din fier forjat care oferă acces ușor la rafturile de la etajul al doilea. Altarul de cărți în formă de disc seamănă vizual cu camera telescopului circular al unui observator.
Curatorul de astronomie al Smithsonianului, Dr. David H. DeVorkin, descrie biblioteca observatorului ca fiind „mult mai mult decât o colecție de cărți. Este un motor bine pus la punct pentru cercetări esențiale pentru desfășurarea activității de astronomie. Nu este un depozit pasiv, fără o minte, o inimă și un suflet propriu.”
Devorkin face aluzie la faptul că biblioteca observatorului conține înregistrări care datează de sute de ani. Extrem de utile pentru astronomii moderni, aceste înregistrări au fost compilate de către observatori ai cerului care au întreprins această muncă fără nicio recompensă. Înregistrările astronomice – de exemplu, cum arăta luna noaptea trecută – nu sunt foarte utile în prezent, dar peste o sută de ani în viitor, ansamblul acestor observații ar putea fi de neprețuit.
Astronomul canadian J. S. Plaskett scria în 1911: „Toată onoarea pentru astronomii din trecut, care și-au petrecut viața făcând observații din care ei înșiși nu puteau spera să culeagă niciun fruct, și toată onoarea pentru astronomii din prezent, care colectează în mod dezinteresat date pe care numai o generație viitoare le poate folosi”. Această înregistrare istorică, sângele, sudoarea și lacrimile absolvenților astronomi de mult decedați, este cea care trăiește în continuare la Biblioteca Observatorului Naval.
Update aprilie 2018: Toate tururile sunt suspendate pe termen nedefinit.
.