Caracteristicile perioadei
Eșecul împăratului Hohenstaufen Frederic al II-lea și al succesorilor săi, regii Siciliei, de a domina Italia în cursul secolului al XIII-lea a lăsat peninsula divizată între un număr mare de unități politice efectiv independente. Incapacitatea conducătorilor de dincolo de Alpi de a-și impune autoritatea asupra acesteia a fost demonstrată în mod clar și definitiv de expediția (1310-13) a lui Henric de Luxemburg, încoronat ca împărat Henric al VII-lea. Un idealist care credea că el, în calitate de vicar laic al lui Dumnezeu, avea misiunea divină de a restabili pacea în „grădina Imperiului”, Henric a intrat în Italia în 1310 cu acordul Papei Clement al V-lea (1305-14) și la început a părut să prospere. El a căutat, ca un intermediar onest, să reconcilieze facțiunile guelfilor (adică pro-papale) și ghibeline (adică pro-imperiale), dar în curând a devenit evident că orice încercare de a trece peste aceste vechi loialități presupunea un asalt masiv asupra status quo-ului politic, o revoluție căreia i se va opune cu înverșunare. Florența, în special, s-a opus nu numai oricărei concesii față de dușmanii săi, ci și oricărei restaurări a puterii imperiale.
În aceste circumstanțe, Henric a fost din ce în ce mai mult împins spre o alianță exclusivă cu adversarii guelfilor și a devenit el însuși un simplu lider al unei facțiuni. Ca urmare, atât papalitatea, cât și regele Robert de Napoli, care inițial favorizaseră venirea sa în peninsulă, au revenit la poziția lor tradițională anti-imperială. Visul păcii prin fiat imperial s-a dizolvat, iar Henric s-a îndreptat spre război, dar moartea sa din cauza febrei la Buonconvento, lângă Siena, în august 1313, a frânt pentru totdeauna speranțele imperialiștilor. Împărații care au intervenit mai târziu dinspre nord – Ludovic al IV-lea (Bavarezul; 1327-30) și Carol al IV-lea al Boemiei (1354-55, 1368-69) – au venit cu obiective mult mai limitate, nu ca monarhi universali, ci ca actori de scurtă durată pe scena italiană, căutând acolo câștiguri limitate precum prestigiul încoronării imperiale la Roma. Oricât de mult și-ar fi menținut acești împărați pretențiile formale de jure la domnie, orice autoritate centrală imperială în Italia a dispărut. În locul ei se afla o grupare complexă, adesea haotică, a multor puteri rivale ale căror ostilități și alianțe umplu, cu detalii obositoare, paginile cronicarilor contemporani.
Această dezunire politică a mers mână în mână cu alte diviziuni într-o peninsulă care a manifestat diferențe regionale acute în ceea ce privește clima, formarea terenurilor, dezvoltarea economică, obiceiurile și limba. (Un cronicar din secolul al XIII-lea îl laudă pe un contemporan ca fiind un lingvist priceput datorită fluenței sale în „franceză, lombardă și toscană”. Nu exista o limbă literară comună înainte de Dante – și atunci doar în versuri, nu în proză). Aceste diversități foarte pronunțate i-au determinat pe mulți comentatori să excludă orice încercare de a construi o istorie generală unificată a Italiei în această perioadă și să insiste asupra faptului că o sinteză coerentă trebuie să se bazeze pe părțile sale constitutive. Pentru acești autori, singura istorie adevărată va consta în relatări separate ale celor șase puteri majore – Sicilia, Napoli, Statele Papale, Florența, Milano și Veneția – împreună cu cele ale celor aproximativ 15-20 de puteri minore – cum ar fi Mantua, Montferrat, Lucca și Siena – care au fost împrăștiate printre ele. (Acest lucru ignoră cazul ambiguu al Genovei, extrem de puternică din punct de vedere economic, dar jalnic de slabă din punct de vedere politic.)
Există multe în astfel de afirmații. Nu ar fi înțelept să minimalizăm spiritul copleșitor al campanilismului (patriotism local; spiritul „campanila noastră este mai înaltă decât a voastră”) din secolele al XIV-lea și al XV-lea. Doar o minoritate de oameni care trăiau în acea perioadă ar fi putut auzi vreodată cuvântul „Italia”, iar loialitatea era predominant provincială. Este adevărat că în rândul anumitor clase, cum ar fi negustorii care călătoreau dincolo de Alpi sau savanții care priveau cu nostalgie la gloriile republicane sau imperiale romane, au supraviețuit unele elemente de conștiință națională. Dante – căutând în lucrarea sa De vulgari eloquentia (scrisă în 1304-07; „Despre elocvența limbii vernaculare”) să găsească, în mijlocul a ceea ce el a descris ca fiind „o mie de dialecte diferite”, „pantera evazivă” a unor baze pentru o limbă literară vernaculară comună – a argumentat că existau câteva „standarde foarte simple de maniere, îmbrăcăminte și vorbire prin care acțiunile noastre ca italieni sunt cântărite și măsurate”. Oricât de vagă ar părea această afirmație, se pot vedea cu siguranță în peninsulă unele elemente care, luate împreună, formau un contrast puternic cu lumea de dincolo de Alpi: o cultură juridică comună, niveluri ridicate de educație laică și alfabetizare urbană, o relație strânsă între oraș și țară și o nobilime care se angaja frecvent în comerț.
Dar, în cele din urmă, trebuie să se concluzioneze că interesul sau importanța acestei perioade izvorăște mai presus de toate nu din considerente „naționale” sau din reflecții asupra peninsulei italiene ca unitate, ci mai degrabă din trei trăsături particulare care au apărut cel puțin în unele părți ale acesteia. În primul rând, a fost maturizarea, adesea în fața unor provocări severe, a dezvoltării economice remarcabile care își avusese originea în secolele anterioare. Deși zdruncinată în cursul secolului al XIV-lea, comerțul, manufacturile și capitalismul mercantil din nordul și centrul Italiei, împreună cu urbanizarea crescândă, aveau să continue cu o vigoare extraordinară și să aibă o influență remarcabilă în mare parte din lumea mediteraneană și în întreaga Europă – o dezvoltare care a servit drept premisă necesară pentru extinderea Europei dincolo de vechile sale granițe la sfârșitul secolului al XV-lea. În al doilea rând, în paralel cu aceasta, a avut loc extinderea orașelor-state independente de facto, care, fie ca republici, fie ca puteri conduse de o singură persoană sau familie (signorie, singular signoria; conduse de signori, sau lorzi), au creat o impresie puternică asupra contemporanilor și posterității. În cele din urmă, aliată cu aceste două mișcări a fost această societate care a produs civilizația Renașterii italiene, Renaștere care în secolele al XV-lea și al XVI-lea avea să se răspândească în restul Europei.
.