(1847-82). Celebrată în cântece, povești și filme, legenda haiducului Jesse James a devenit o parte permanentă a legendei Vestului american din secolul al XIX-lea. Timp de 16 ani, din 1866 până în 1882, bandele lui James au fost flagelul băncilor și al diligențelor și trenurilor care transportau aur. (Vezi și frontieră.)
Jesse Woodson James s-a născut în apropiere de Centerville (actualul Kearney), Missouri, la 5 septembrie 1847. Fratele său Frank (Alexander Franklin James) se născuse cu patru ani mai devreme, la 10 ianuarie 1843. Tatăl lor a abandonat familia când Jesse avea doi ani pentru a căuta aur în California. Când a început Războiul Civil American în 1861, familia James, alături de mulți alți locuitori din Missouri, a fost de partea Confederației. Frank s-a alăturat unei bande de jefuitori confederați condusă de William C. Quantrill, devenind prieten cu colegul Thomas Coleman („Cole”) Younger (vezi Frații Younger). Jesse a urmat exemplul lui Frank, alăturându-se bandei de gherilă a lui „Bloody” Bill Anderson. Acești luptători de gherilă au făcut raiduri în comunitățile din Kansas și Missouri, au ucis cetățeni pro-Nord și au jefuit vagoane poștale. La sfârșitul Războiului Civil, bandele s-au predat, dar se pare că Jesse a fost împușcat și grav rănit de soldații Armatei Uniunii în timp ce se afla sub un steag de armistițiu.
Jesse și Frank, cărora li s-au alăturat alți opt bărbați, și-au început apoi cariera de nelegiuiți jefuind o bancă în Liberty, Missouri, la 13 februarie 1866. În cursul aceluiași an, Cole Younger s-a alăturat bandei, ceilalți frați Younger urmându-i rând pe rând exemplul în următorii ani. Banda lui James a jefuit bănci din Iowa până în Alabama și Texas și a început să jefuiască trenuri în 1873. Bandiții au prădat, de asemenea, diligențe, magazine și persoane fizice.
Să jefuiască trenurile și diligențele de aurul lor a sporit foarte mult reputația bandei James în rândul locuitorilor din vest. În timp ce jafurile din bănci afectau economiile oamenilor obișnuiți, furtul de aur a promovat o imagine de Robin Hood – adică furtul de la bogați pentru a da săracilor – deși nu se știe cu siguranță cât de mult a dat banda. Cu toate acestea, scriitorii care au exagerat faptele lor pentru a satisface cererile cititorilor din Est pentru poveștile sângeroase din Vest despre derapaje au contribuit la transformarea lui Jesse James într-o figură romantică.
La 7 septembrie 1876, banda lui James a fost aproape distrusă într-o încercare de a jefui o bancă la Northfield, Minnesota. Doar frații James au scăpat de moarte sau de capturare. Toți cei trei frați Younger au fost răniți, capturați și încarcerați. Nu s-a mai auzit de Frank și Jesse James până în 1879, când, cu banda reconstituită, au jefuit un tren în Glendale, Missouri.
În 1881, guvernatorul Thomas T. Crittenden din Missouri a oferit o recompensă de 10.000 de dolari pentru capturarea fraților James, vii sau morți. La 3 aprilie 1882, în casa lui Jesse din St. Joseph, Missouri, Jesse ajusta un tablou pe perete când Robert Ford, un membru al bandei, l-a împușcat în ceafă. Jesse a murit pe loc, iar Ford a încasat recompensa. Câteva luni mai târziu, Frank s-a predat autorităților. A fost judecat pentru crimele sale, dar a fost achitat, probabil din cauza sentimentului public. Frank James și-a petrecut restul vieții la ferma familiei sale din Missouri, unde a murit la 18 februarie 1915.
.