Tatăl său a murit când avea doi ani, iar mama sa supraprotectoare l-a trimis la academia de Wushu la vârsta de 12 ani.Practicând Wushu încă din copilărie, de la vârsta de 12 ani a câștigat titlul de campion național chinez la arte marțiale de 5 ori (între 1974 și 1979). Succesul său a determinat Republica Populară Chineză să îl declare „comoară națională”. Astfel, a fost invitat să însoțească mai multe vizite oficiale chineze în străinătate.
La vârsta de 17 ani incompleți, în 1979, și-a făcut debutul cinematografic în Shaolin Temple, care a devenit imediat un succes național în China. Un artist marțial de excepție, înzestrat cu o tehnică impresionantă, perfecționist și disciplinat, a fost adesea comparat cu Bruce Lee.
A devenit celebru în străinătate când a lucrat cu Tsui Hark în 1991 în celebrul film Once Upon a Time in China, în care l-a interpretat pe eroul popular Wong Fei Hung.
De ani de zile, Li a interpretat eroi legendari din folclorul chinezesc, de la revoluționarul care luptă împotriva dinastiei Manchu în Fong Sai-yuk, la călugărul căzut în căutarea răscumpărării în Tai Chi Master, la răzbunătorul chinezilor împotriva invadatorilor japonezi în Fist of Legend, un remake al filmului Fist of Fury cu Bruce Lee.
Anii au trecut, Jet Li devenind una dintre cele mai proeminente figuri din cinematografia asiatică, dar recunoașterea la nivel mondial încă lipsea. Oportunitatea a venit odată cu Lethal Machine 4. Primul său rol într-un film de la Hollywood a fost cel de răufăcător într-o saga polițistă care a cucerit întreaga lume, versându-și povestea despre aventurile și mizeriile duo-ului polițist interpretat de Mel Gibson și Danny Glover. Jet Li, în acest film, joacă, pentru prima dată, rolul unui personaj negativ într-o casetă. Succesul lungmetrajului a fost foarte departe de cele anterioare, dar l-a adus pe Jet Li în atenția Hollywood-ului. Joel Silver a fost impresionat de potențialul lui Li în filmele de acțiune și l-a invitat să joace rolul principal în Romeo trebuie să moară, unde cealaltă figură principală era regretata actriță și cântăreață Aaliyah.
Jet Li a primit o invitație de la Ang Lee pentru a prelua rolul lui Li Mu Bai în fabuloasa epopee de arte marțiale The Tiger and the Dragon. Jet Li a refuzat oferta, deoarece îi promisese soției sale că nu va lucra în timpul sarcinii. Li Mu Bai avea să fie interpretat excelent de Chow Yun-Fat. Jet Li s-a căsătorit de două ori, având patru copii.
Continuându-și turneul în Occident, Jet Li va juca alături de aclamata actriță Bridget Fonda în Kiss of the Dragon, se va lupta cu el însuși în The Confrontation și se va îmbarca într-un duel cu Mark Dacascos în Against Time, un film în care apare și rapperul DMX.
Se va întoarce în China pentru a juca rolul lui Nameless în filmul de arte marțiale Hero. Deși filmul a avut premiera în China în 2002, Li avea să aibă totuși șansa de a juca alături de legendarul Morgan Freeman și de apreciatul Bob Hoskins în Danny the Dog, într-o interpretare lăudată de critici.
În 2006, a confirmat chiar că The Master of Arms va fi ultimul său film orientat spre artele marțiale în universul Chinei antice (acest lucru poate fi văzut în extrasul DVD-ului). În contradicție cu acest lucru, doi ani mai târziu, a jucat în Regatul interzis alături de o altă legendă chineză a artelor marțiale: Jackie Chan. De acolo, s-a orientat spre filmele de acțiune și a jucat în filmul The Mercenaries, alături de Sylvester Stallone și alți veterani, în 2010. A jucat, de asemenea, în continuarea din 2012, The Mercenaries 2.
În 2013, a jucat rolul unui polițist în căutarea unor crime care au avut loc în Hong Kong în Double Jeopardy alături de Zhang Wen.
.