Potrivit legii evreiești tradiționale, cineva este evreu dacă s-a născut dintr-o mamă evreică sau s-a convertit la iudaism. Prin urmare, un copil care se naște dintr-un tată evreu și o mamă neevreică nu este evreu chiar dacă este crescut cu o identitate evreiască. Înainte de anii 1960, când căsătoriile mixte în Statele Unite erau relativ puțin frecvente, această lege a avut puține consecințe practice. Astăzi, însă, mai mult de o treime dintre evrei se căsătoresc între ei și, de cele mai multe ori, bărbații evrei sunt cei care se căsătoresc cu femei neevreiești. Ca urmare, se estimează că în Statele Unite există aproximativ 220.000 de copii născuți de femei neevreice care sunt căsătorite cu bărbați evrei.
În martie 1983, mișcarea reformistă a rupt cu sectele evreiești ortodoxe și conservatoare – și cu legea evreiască – și a declarat că un copil născut dintr-un părinte evreu, fie că este vorba de mamă sau de tată, se află sub prezumția de a fi evreu. Această rezoluție privind descendența patrilineară a continuat prin a declara că evreitatea unei persoane nu este, totuși, automată, ci trebuie activată prin acte evreiești „adecvate și oportune”. Nu este suficient să te naști pur și simplu dintr-un părinte evreu. Mișcarea reformată notează, de asemenea, că în Biblie linia a urmat întotdeauna tatăl, inclusiv în cazurile lui Iosif și Moise, care s-au căsătorit în familii de preoți ne-israeliți.
Decizia reformată de a considera un copil ca fiind evreu pe baza descendenței patrilineare, precum și a celei matrilineare, a provocat o controversă acerbă. În viitor, evreii tradiționali care doresc să se căsătorească cu un evreu reformat vor trebui să examineze trecutul viitorului lor soț sau soție pentru a se asigura că acesta este evreu în conformitate cu legea evreiască. Cu toate acestea, în realitate, schimbarea produsă de mișcarea reformistă nu este nici pe departe atât de mare pe cât părea la început. Dacă rabinii reformiști ar fi menținut definiția tradițională a evreului și ar fi insistat să convertească copiii femeilor neevreice căsătorite cu bărbați evrei, evreii ortodocși ar fi considerat în continuare convertirile nevalabile, deoarece resping valabilitatea reformei. (Cu toate acestea, trebuie de asemenea remarcat faptul că, în cazul unui copil născut de un tată evreu, dar de o mamă neevreică, majoritatea rabinilor ortodocși vor relaxa cerințele stricte pe care le impun în mod normal viitorilor convertiți).
În cadrul mișcării reformate, un număr semnificativ de rabini s-au opus hotărârii, iar câțiva au făcut agitație pentru ca decizia să fie anulată. Acest lucru s-ar putea întâmpla numai dacă rabinatul ortodox va fi de acord să accepte validitatea convertirilor reformate. Din moment ce un astfel de acord nu pare să apară, decizia reformei, aparent adoptată în mare măsură pentru a acomoda și liniști zecile de mii de cupluri căsătorite între ele care aparțin sinagogilor reformate, va rămâne, fără îndoială, în vigoare.
În cadrul mișcării conservatoare, o tentativă minoritară de a defini evreitatea pe baza paternității, precum și a maternității, a fost înfrântă categoric.