Lee Kun-hee, care a transformat compania sud-coreeană Samsung într-unul dintre cele mai mari grupuri tehnologice din lume, a murit duminică, la vârsta de 78 de ani.
Lee a rămas departe de ochii publicului de când a suferit un atac de cord în 2014, fiul său Lee Jae-yong, în vârstă de 52 de ani, preluând oficial conducerea vastului grup tehnologic sud-coreean.
Dar bătrânul Lee este creditat pentru că a transformat Samsung într-un lider mondial în sectoare care variază de la tehnologie și construcții la transport maritim și telefoane mobile.
„Președintele Lee a fost un adevărat vizionar care a transformat Samsung în lider mondial în inovație și putere industrială dintr-o afacere locală”, a declarat duminică Samsung. „Moștenirea sa va fi veșnică.”
Lee era cunoscut pur și simplu ca „președintele” printre angajații companiei, care rareori îl vedeau. Dar timp de 26 de ani, sud-coreeanul timid din punct de vedere publicitar a deținut o autoritate de necontestat asupra grupului.
A fost cel mai bun lider de afaceri … nu numai că a dezvoltat Samsung într-un jucător global de primă clasă, dar a și plasat Coreea de Sud printre economiile avansate
Bogăția vastă a lui Lee și legăturile cu elita sud-coreeană i-au determinat pe unii să îl considere cel mai puternic om al țării, cu o influență mai durabilă decât președinții. O serie de procese a provocat îngrijorări cu privire la modul în care și-a exercitat această putere. El a fost condamnat de mai multe ori pentru infracțiuni legate de procesul de succesiune, dar a fost grațiat de o serie de foști președinți ai țării.
Chiar și criticii lui Lee tind să respecte realizările sale la Samsung, care s-a distanțat de Hyundai pentru a deveni cel mai mare dintre chaebol, sau grupuri industriale, din Coreea de Sud, cu o marjă largă. Compania este cel mai mare producător de cipuri de memorie, smartphone-uri și ecrane electronice, Samsung C&T a construit cea mai înaltă clădire din lume în Dubai, iar Samsung Heavy Industries este al treilea cel mai mare constructor de nave din lume în funcție de vânzări. Alte „filiale” variază de la parcuri tematice la asigurări.
Pentru transformarea Samsung Electronics, însă, Lee va fi cel mai bine amintit. Samsung era un jucător minor în industria tehnologică globală atunci când a preluat conducerea în decembrie 1987, succedându-i lui Lee Byung-chull, tatăl său și fondatorul grupului.
Educația universitară a lui Lee în Japonia și SUA s-a axat pe economie și afaceri, dar a lucrat pentru a stăpâni știința semiconductorilor, ceea ce i-a dat încrederea necesară pentru a autoriza investiții majore în domeniu. În cinci ani, Samsung a devenit cel mai mare producător mondial de cipuri de memorie, susținut de investiții anuale de miliarde de dolari, chiar și în perioadele de criză.
În ciuda acestui succes, cumpărătorii din întreaga lume au continuat să considere produsele electronice de consum ale Samsung ca fiind prost concepute și indezirabile. Intervențiile agresive ale lui Lee pentru a schimba această percepție au devenit acum legendare.
Cea mai faimoasă a avut loc în 1995, după ce a fost umilit să constate că telefoanele mobile Samsung pe care le dăduse cadou nu funcționau. Două mii de angajați Samsung de la o fabrică de producție de telefoane din sudul Seulului au fost instruiți să își pună bentițe pe cap pe care scria „calitatea pe primul loc” și să se adune afară. Mii de telefoane și alte dispozitive electronice – cu o valoare totală estimată la 50 de milioane de dolari – au fost incinerate pe un foc de tabără, iar cenușa a fost pulverizată de un buldoexcavator.
În ciuda îndemnurilor lui Lee către directori de a „schimba totul în afară de soția și copiii voștri”, rezultatele campaniei pentru calitate au avut nevoie de ani de zile pentru a se materializa. Dar, de la începutul acestui secol, Samsung a început să câștige o cotă de piață globală substanțială în domeniul electronicelor de consum cu o gamă de produse mai fiabile și mai atractive, susținută de o creștere uriașă a cheltuielilor de marketing. În 2006, Samsung a devenit cel mai mare producător de televizoare din lume în funcție de numărul de unități vândute, profitând de ascensiunea televizoarelor cu ecran plat mai repede decât rivali precum Sony.
Transformarea Samsung de către Lee a fost considerată, de asemenea, ca fiind esențială pentru transformarea economică a Coreei de Sud în secolul XX. „El a fost cel mai bun lider de afaceri … nu numai că a dezvoltat Samsung într-un jucător global de primă clasă, dar a și plasat Coreea de Sud printre economiile avansate”, a declarat Federația Industriilor Coreene, un grup de lobby pentru marile întreprinderi.
Proiectul lui Lee a fost grav perturbat de un scandal care a început în 2007, după ce fostul consilier general al Samsung a afirmat că a fost vorba de mită și corupție masivă în cadrul companiei. Lee a demisionat de la Samsung în 2008, înainte de a fi condamnat pentru evaziune fiscală și abuz de încredere. Dar a fost exonerat de luare de mită, iar o grațiere prezidențială a deschis ușa pentru revenirea sa în martie 2010.
Saga s-a adăugat la controversele privind capacitatea lui Lee de a exercita controlul asupra tuturor companiilor Samsung printr-o rețea complexă de participații încrucișate, în ciuda faptului că singura sa poziție oficială era cea de președinte al Samsung Electronics. Chiar și acesta a fost efectiv un titlu onorific, nefiind niciodată aprobat de acționari. Dar actuali și foști directori insistă asupra faptului că acest sistem de guvernanță neortodox a ajutat la ascensiunea rapidă a Samsung.
Ocazional, Lee se deplasa la sediul companiei dis-de-dimineață pentru a adresa îndemnuri directorilor. În mod normal, el a preferat să lucreze de la conacul său din cartierul de lux Hannam, primind vizitatorii acolo sau într-o clădire din apropiere. Un fost director își amintește că unii colegi se abțineau să bea apă dimineața înainte de o întâlnire maraton cu Lee, știind că pauzele de confort erau excluse.
După ce Lee a luat o decizie, Samsung s-a mișcat cu o viteză impresionantă. „Este o organizație plină de oameni care sunt gata să se grăbească spre linia întâi și să se sacrifice la ordinul unui ofițer comandant”, i-a spus cu admirație un director executiv de la Sony unui scriitor coreean, în timp ce Samsung trecea cu viteză peste compania japoneză cândva dominantă. „Președintele Kun-hee Lee este comandantul-șef.”
O astfel de pas alergător s-a văzut cel mai clar atunci când Samsung și-a revenit după un eșec inițial de a detecta potențialul smartphone-urilor. La mai puțin de doi ani după ce a fost dat deoparte ca fiind un outsider, Samsung a depășit Apple în 2011 pentru a deveni lider mondial în funcție de vânzările de unități.
Lee s-a născut pe 9 ianuarie 1942. Succesul său în afaceri a contrastat cu sănătatea sa precară în ultimul deceniu de viață și a fost urmărit de traume familiale, inclusiv sinuciderea fiicei sale cele mai tinere la New York în 2005. Relația lui Lee cu cei doi frați mai mari ai săi s-a dezintegrat după ce a fost preferat lor pentru președinția Samsung, iar aceștia l-au dat în judecată pentru o parte din moștenire într-un proces care nu a avut succes.
Acțiunea lui Lee de a transfera controlul către următoarea generație a cauzat, de asemenea, probleme juridice. Eforturile sale de a asigura transferul activelor către fiul său Jae-yong au fost un factor cheie în spatele scandalului de corupție din 2007-2009. Dar acesta din urmă a preluat totuși conducerea, deși a fost angrenat în dispute juridice prelungite privind presupusele abateri în procesul de succesiune. Tânărul Lee a negat orice abatere, spunând că a fost un proces de succesiune „normal”.
Majoritatea analiștilor spun că îi va fi aproape imposibil să supravegheze o creștere egală cu cea din ultimele două decenii. Acesta este un fel de tribut, într-un fel, pentru recordul tatălui său.
.