Cercetătorii care studiază un craniu fosilizat de leu uriaș cred că acesta ar putea fi dovada unei populații de lei necunoscute până acum.
La fel de mare ca și cele ale celor mai mari lei de peșteră, cercetătorii cred că craniul parțial a aparținut unui leu străvechi mult mai mare decât oricare dintre cei despre care se știe că au trăit în Africa.
O analiză a craniului a fost publicată în Journal of Paleontology.
Fosila veche de 200.000 de ani a fost găsită într-un sit din Natodomeri, în nord-vestul Kenyei. Cercetătorii cred că leii gigantici ar fi trăit în perioada Pleistocenului mediu târziu până la sfârșitul Pleistocenului târziu.
Cercetătorii au comparat craniul cu cele ale leilor moderni din Africa. Craniul mediu al leului modern se întindea în jur de 10,5 centimetri, în timp ce cel mai lung măsura puțin peste 12 centimetri.
Cu o lungime de aproape 15 centimetri, „fosila este cu aproximativ 20 la sută mai lungă chiar și decât cel mai mare craniu de leu la care am avut acces”, a declarat pentru Newsweek Lars Werdelin, profesor de paleobiologie la Muzeul Suedez de Istorie Naturală din Stockholm și unul dintre autorii studiului.
Consideră că este foarte puțin probabil ca acest craniu să fie pur și simplu o excepție față de populațiile cunoscute de lei din Africa.
„Este vorba cu adevărat de dimensiunea remarcabilă”, a spus Wederlin. „Craniul este atât de mult mai mare decât cel al oricărui leu african viu sau fosil din Africa, încât probabilitatea ca acesta să provină dintr-o populație cu o dimensiune medie și o variabilitate asemănătoare cu acestea este foarte, foarte mică.”
Chiar dacă nu a estimat exact cât de înalt ar fi stat acest leu, datele, a spus Werdelin, ar putea fi generate.
O explicație pentru leii mari ar putea proveni din alimentația lor consistentă. Megafauna – animale mari, cântărind aproximativ 45 kg și mai mari – a cutreierat în lung și în lat în epoca pleistocenă. O abundență de creaturi mari, cum ar fi bivolul uriaș Syncerus antiquus, ar fi putut susține acești mega-leii, au scris autorii.
.