Culoarea vizibilă și îndrăzneață a blănii lemingului norvegian și lătratul puternic al acestuia servesc drept avertismente pentru prădători că nu este o creatură cu care să te pui. Această ferocitate îl face unic în rândul rozătoarelor mici. Cercetările în acest sens efectuate de Malte Andersson de la Universitatea din Göteborg, Suedia, apar în jurnalul Behavioral Ecology and Sociobiology de la Springer.
Lemingul norvegian (Lemmus lemmus) este endemic în nordul Finlandei, Norvegia, Suedia și peninsula Kola din Rusia. Prezintă un spate roșu-maroniu, flancurile galbene, pieptul, bărbia și obrajii albi și o pată neagră mare pe cap, gât și umeri. Majoritatea rozătoarelor mai mici rareori se protejează agresiv de prădători. Cu toate acestea, lemingii norvegieni nu se gândesc deloc să riposteze la atacurile aeriene ale prădătorilor, cum ar fi skua cu coadă lungă, cu țipete puternice, sărituri și mușcături. Ca urmare, acest leming are tendința de a atrage atenția (și urechile) mult mai mult decât alți membri ai subfamiliei sale, care include, de asemenea, șobolani și șobolani-mușcați.
Prin intermediul a cinci teste de teren, Andersson a observat că trăsăturile remarcabile ale lemingului norvegian pot fi atribuite aposematismului: utilizarea culorilor de avertizare și a altor metode pentru a semnala prădătorilor că prada potențială are o anumită formă de apărare, de exemplu că este toxică. Aposematismul este neobișnuit la mamiferele erbivore și este mai frecvent în rândul insectelor, șerpilor și broaștelor.
Într-unul dintre experimente, optsprezece observatori au considerat că este mai ușor să identifice lemingii norvegieni în habitatul lor natural decât principalul lor vecin rozător, șorecarul cu fața cenușie. În cadrul unui alt test, Andersson a observat că lemingii bruni au dat semnale de avertizare antiprădătoare doar atunci când un om (văzut ca un potențial prădător) se afla în apropiere într-unul din 39 de cazuri. Lemingii norvegieni, pe de altă parte, au făcut acest lucru în 36 din cele 110 cazuri. Cei mai mulți lemingi norvegieni adulți și tineri de talie mică au strigat atunci când Andersson s-a apropiat la mai puțin de cinci metri de ei. Când acesta se afla la cel puțin 10 metri distanță, animalele au înghețat sau au fugit în tăcere spre un adăpost, bazându-se pe capacitatea lor de a se ascunde neobservate în habitatul lor natural.
Chemările și culorile contrastante galben, alb și negru ale unui leming norvegian îl fac să se distingă imediat de alte rozătoare care trăiesc în apropiere, care sunt maro și gri și fug în tăcere fără să se apere. Negrul și albul sau galbenul este o colorație clasică de avertizare, pe care unele păsări știu instinctiv să o evite. Andersson explică faptul că astfel de strigăte și colorații sunt deseori utile la mică distanță, unde este probabil ca un lemming să fie descoperit chiar dacă este tăcut. Ele semnalează unui prădător că rozătorul va lupta dacă va fi atacat.
„Lemingul norvegian combină acustica cu vizibilitatea vizuală, probabil pentru a-și reduce riscul de a deveni pradă”, spune Andersson, care crede că un astfel de aposematism ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care deplasările pe distanțe lungi ale lemingilor norvegieni sunt atât de vizibile.