În după-amiaza zilei de 11 martie 2011, Japonia a fost zguduită de un cutremur cu magnitudinea 9,0 care a provocat pagube pe scară largă în regiunea de coastă estică a țării. Cutremurul a fost atât de puternic încât a deplasat Honshu, cea mai mare insulă a Japoniei, cu 2,4 metri spre est și a deplasat Pământul pe axa sa cu aproximativ 10 până la 25 de centimetri.
Tunamiul care a urmat a devastat zonele de coastă din Tohoku și sudul Hokkaido și a provocat majoritatea celor 15 848 de pierderi de vieți omenești. În urma cutremurului masiv și a tsunami-ului, un accident la centrala nucleară de la Fukushima a fost raportat ca o potențială urgență de sănătate publică de interes internațional. În timp, Scara internațională a evenimentelor nucleare a fost ridicată la nivelul 7, cel mai înalt nivel.
Marele cutremur din estul Japoniei a pus la încercare capacitatea și rolul nou-înființatei Divizii de securitate sanitară și situații de urgență din cadrul Biroului regional pentru Pacificul de Vest al Organizației Mondiale a Sănătății (OMS). Încă de la începutul dezastrului și în colaborare cu guvernul Japoniei, OMS a folosit rețeaua sa globală pentru a comunica și coordona colectarea de informații, evaluarea riscurilor pentru sănătatea publică și furnizarea de sfaturi de sănătate publică.
.