O poveste despre chimie și otravă
În timpul Prohibiției americane, moonshine a fost responsabilă pentru peste 750 de decese și peste o sută de mii de cazuri de orbire sau paralizie numai în orașul New York. Peste optzeci de ani mai târziu, la începutul anului 2019, mai multe focare de intoxicație cu alcool toxic au dus la sute de morți și răniți în nord-estul Indiei. Vinovatul în ambele cazuri a fost contaminarea cu metanol. Din punct de vedere chimic, singura diferență dintre metanol și etanol este numărul de carboni (doi în etanol și unul în metanol). Metanolul și etanolul au aproximativ același gust și produc aproximativ același efect intoxicant inițial. Singura diferență este că metanolul, odată ingerat, este metabolizat de ficat în formaldehidă și acid formic, substanțe chimice care pot deteriora nervul optic, ducând la orbire și, în cele din urmă, la deces.
Metanolul este un contaminant comun al moonshine, care se obține de obicei prin fermentarea unui „piure” de porumb, zahăr și drojdie timp de câteva zile și apoi prin distilarea amestecului. În timpul procesului de fermentare, enzimele din drojdie transformă zahărul în energie pentru celulă. Un produs secundar al acestei reacții este etanolul, principalul ingredient al alcoolului. Metanolul nu este un produs secundar direct al fermentației, ci se formează din descompunerea pectinei din porumb. După fermentare, suspensia este distilată prin fierbere și trecerea gazului printr-un alambic. Primul element al distilatorului este un arbore lung și ascendent prin care urcă gazul. Lungimea acestui arbore împiedică tot ceea ce nu este gaz să se scurgă în etapa următoare. Apoi, gazul se deplasează în jos printr-un alt puț care este păstrat la rece ca gheața. Pe cealaltă parte a acestui arbore, gazul este suficient de rece pentru a se condensa din nou în lichid. Acest proces permite separarea tuturor elementelor din suspensia fermentată în funcție de punctele lor de fierbere. Metanolul, având un punct de fierbere relativ scăzut de 64,7°C (148,5°F), fierbe primul, urmat de acetonă și apoi de etanol. Distilatorii experimentați aruncă primele câteva fracțiuni ale distilării, care conțin niveluri ridicate de metanol și acetonă.
Metanolul este ușor de eliminat în producția reglementată de alcool, iar Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA (FDA) cere efectuarea unor teste extinse pentru a se asigura că foarte puțin metanol ajunge în lotul final. În cazul alcoolului care este utilizat în scopuri industriale sau științifice, metanolul este adesea adăugat înapoi în lot după distilare pentru a-l face toxic și, astfel, pentru a nu fi supus impozitului pe băuturile alcoolice. Contrabandiștii pot folosi acest alcool mai ieftin, contaminat cu metanol, pentru a obține un profit considerabil. În timpul Prohibiției, guvernul a dublat cantitatea de metanol din alcoolul industrial pentru a-l face mai toxic și pentru a-i descuraja pe contrabandiști să îl fure și să îl redistribuie. Contrabandiștii de alcool au depus eforturi semnificative pentru a depăși aceste măsuri, angajând chimiști pentru a distila substanțele chimice toxice din alcoolul lor. Dar guvernul nu a făcut decât să-și dubleze eforturile, adăugând până la 10% metanol și o serie întreagă de alte otrăvuri, inclusiv cloroform, benzină și săruri de mercur. Cu toate acestea, singurul lucru pe care aceste măsuri l-au reușit a fost să otrăvească și să ucidă aproximativ 10.000 de americani până la sfârșitul prohibiției.
În zilele noastre, epidemii de otrăvire cu alcool toxic încă mai au loc în întreaga lume, în zonele sărace, cum ar fi plantațiile de ceai din India, unde contrabandiștii fără scrupule vând alcool ieftin îmbibat cu metanol sau plumb. Plumbul poate fi infiltrat din radiatoarele camioanelor, care sunt utilizate frecvent în instalațiile de distilare brută. Băutorii percep foarte puține diferențe între alcoolul curat și alcoolul amestecat cu metanol, iar reacția imediată a organismului la alcool este aceeași. Abia câteva ore mai târziu, după ce metanolul a fost digerat și transformat în acid formic, otrava se prezintă cu convulsii, orbire și moarte. În timpul Prohibiției, eforturile guvernului de a otrăvi alcoolul au afectat în mod disproporționat cetățenii mai săraci, care erau adesea nevoiți să caute alcool în baruri clandestine. Americanii mai înstăriți aveau resursele necesare pentru a importa ilegal băuturi alcoolice sigure din Europa, Canada și Caraibe. Fie că se datorează răutății birocratice sau lăcomiei capitaliste, este evident că problema otrăvirii cu alcool toxic este o problemă durabilă și transnațională care vizează comunitățile noastre cele mai vulnerabile.
.