Mișcarea de masă pentru egalitate rasială din Statele Unite, cunoscută sub numele de mișcarea pentru drepturi civile, a început la sfârșitul anilor 1950. Prin acțiuni de protest nonviolente, aceasta a spart tiparul segregării rasiale, practica din Sud prin care americanilor de culoare nu li se permitea să folosească aceleași școli, biserici, restaurante, autobuze și alte facilități ca și americanii albi. Mișcarea a reușit, de asemenea, să obțină adoptarea, la mijlocul anilor 1960, a unor legi istorice privind egalitatea în drepturi, menite să pună capăt discriminării împotriva oamenilor din cauza rasei lor (a se vedea rasism). Acest articol oferă o prezentare generală a unora dintre principalele evenimente ale mișcării pentru drepturi civile. Pentru a citi despre această mișcare mai în profunzime în contextul său istoric, consultați Black Americans.
Când Statele Unite au devenit pentru prima dată o țară, majoritatea persoanelor de culoare care trăiau acolo erau înrobiți. Ei nu erau considerați cetățeni și, prin urmare, nu li s-au acordat drepturile de bază ale cetățenilor în Constituția SUA, care a fost ratificată în 1788. Acest lucru a fost schimbat câteva decenii mai târziu prin trei amendamente la Constituție. Cel de-al treisprezecelea amendament (1865) a abolit sclavia. Al paisprezecelea amendament (1868) a acordat cetățenia persoanelor care fuseseră anterior înrobiți. Al cincisprezecelea amendament (1870) a acordat negrilor aceleași drepturi de vot ca și albilor (cu alte cuvinte, bărbații puteau vota, dar femeile nu). Cu toate acestea, în Sud, au fost adoptate noi legi pentru a-i împiedica efectiv pe negri să voteze și pentru a consolida practicile de segregare (a se vedea Perioada de reconstrucție). În plus, Curtea Supremă a SUA a sancționat segregarea rasială, permițând facilități „separate, dar egale” pentru negri și albi, în cazul Plessy vs. Ferguson (1896). (Vezi și Codurile negrilor; taxa de votare.)
La sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950, avocații Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP) au susținut o serie de cazuri de desegregare în fața Curții Supreme. Acestea au culminat cu cauza Brown vs. Board of Education of Topeka (Kansas). În acest caz, Curtea a decis, la 17 mai 1954, că existența unor școli separate pentru negri făcea ca școlile să fie inerent inegale și, prin urmare, era neconstituțională. Această decizie istorică a inspirat o mișcare de masă a negrilor și a albilor simpatizanți pentru a pune capăt segregării și inegalității rasiale. Cu toate acestea, mulți albi, în special în sud, s-au opus cu tărie acestei mișcări. (A se vedea, de asemenea, Little Rock Nine.)
La 1 decembrie 1955, o femeie de culoare pe nume Rosa Parks a fost arestată în Montgomery, Alabama, pentru că a refuzat să cedeze locul său într-un autobuz unui bărbat alb. Acest lucru a declanșat un protest major, boicotul autobuzelor din Montgomery, care a contribuit la declanșarea mișcării pentru drepturi civile. Doi preoți baptiști locali, Martin Luther King Jr. și Ralph Abernathy, au condus un boicot îndelungat și nonviolent al sistemului de transport cu autobuzul, care a obligat în cele din urmă compania de transport cu autobuzul să desegregheze autobuzele. Acțiuni de protest similare s-au răspândit curând și în alte comunități din sud. King a devenit principala voce a mișcării pentru drepturi civile. În 1957, el a fondat Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pentru a coordona și conduce această masivă mișcare de rezistență.
În 1960, un grup de studenți de culoare de la un colegiu din Greensboro, Carolina de Nord, au insistat să li se servească o masă la un ghișeu segregat (vezi Greensboro sit-in). Acesta a fost unul dintre primele dintre numeroasele sit-in-uri proeminente ale mișcării pentru drepturile civile, o formă de protest nonviolent în care participanții intră într-o afacere sau într-un loc public și rămân așezați până când sunt scoși cu forța sau până când nemulțumirile lor sunt soluționate. Mișcarea sit-in-urilor a fost condusă în mare parte de Comitetul de coordonare nonviolentă a studenților (Student Nonviolent Coordinating Committee – SNCC), iar tehnicile sale au fost inspirate din metodele de nesupunere civilă nonviolentă ale liderului indian Mohandas Gandhi. Pe măsură ce mișcarea s-a răspândit în Statele Unite, a forțat desegregarea marilor magazine, a supermarketurilor, a bibliotecilor și a cinematografelor.
În mai 1961, Congresul pentru Egalitate Rasială (CORE), sub conducerea lui James Farmer, a început să trimită participanți la Radele nonviolente pentru libertate în autobuze și trenuri în tot sudul și în alte părți. Scopul acestor călătorii era de a testa și de a distruge practicile de segregare în transportul interstatal. Până în luna septembrie a aceluiași an, se crede că aproximativ 70.000 de studenți, atât negri, cât și albi, au participat la această mișcare. Aproximativ 3.600 dintre participanți au fost arestați pentru participarea lor. În total, ei au călătorit în peste 20 de state.
Mișcarea a atins apogeul la 28 august 1963, în Marșul de la Washington, o demonstrație masivă la Washington, D.C., pentru a protesta împotriva discriminării rasiale și pentru a demonstra sprijinul pentru legile privind drepturile civile care erau atunci luate în considerare în Congres. Punctul culminant al marșului, care a atras peste 200.000 de participanți de culoare și albi, a fost discursul istoric al lui King, „Am un vis”, care i-a mobilizat pe susținătorii drepturilor civile din întreaga țară.
În anii care au urmat, mișcarea pentru drepturile civile a obținut mai multe victorii juridice importante. La 2 iulie 1964, președintele american Lyndon B. Johnson a promulgat Legea drepturilor civile. Una dintre cele mai cuprinzătoare legi privind drepturile civile adoptate de Congres, legea a interzis discriminarea bazată pe rasă, culoare, religie sau origine națională în spațiile publice, la angajare și în cadrul programelor federale. De asemenea, a reglementat testele de alfabetizare și alte cerințe de înscriere la vot pentru a se asigura că acestea nu sunt discriminatorii față de negri. Un an mai târziu, Johnson a promulgat Legea privind dreptul la vot. Punerea în aplicare a acestei legi a pus capăt tacticilor care fuseseră folosite în Sud pentru a-i împiedica pe negri să voteze și a dus la creșteri mari ale numărului de negri care s-au înregistrat pentru a vota.
Progresul din această perioadă a fost însă însoțit de violențe împotriva negrilor și a lucrătorilor pentru drepturile civile. La 12 iunie 1963, Medgar Evers, secretarul de teren al filialei din Mississippi a NAACP, a fost ucis în apropierea casei sale din Jackson. În vara anului 1964, membrii SNCC și alți lucrători pentru drepturile civile care încercau să înregistreze alegătorii în Mississippi au fost bătuți și încarcerați în mod curent. La jumătatea lunii iunie, trei dintre lucrători au fost arestați și uciși de polițiștii locali din Philadelphia, Mississippi. La 4 aprilie 1968, mișcarea pentru drepturile civile a suferit o lovitură devastatoare când King a fost asasinat în Memphis, Tennessee.
Încă înainte de moartea lui King, unii negri, în special locuitorii din zonele urbane sărace, începuseră să caute o nouă conducere. Mulți locuitori din mediul urban deveniseră din ce în ce mai nerăbdători față de progresul lent al mișcării de nonviolență și față de eșecul legislației privind drepturile civile recent adoptate de a aduce schimbări semnificative în viața lor. În 1965, aproape jumătate dintre negrii americani trăiau sub nivelul de sărăcie, iar majoritatea încă se confruntau zilnic cu discriminarea sau violența. La mijlocul anilor 1960, această frustrare a izbucnit în revolte rasiale, inclusiv o tulburare majoră în zona Watts din Los Angeles, California, în 1965 (a se vedea Revoltele Watts din 1965).
În această perioadă, mișcarea pentru drepturile civile ca efort unificat s-a dezintegrat, liderii drepturilor civile susținând abordări diferite și grade diferite de militantism. Militantismul crescând al activiștilor de culoare a fost inspirat în parte de naționalistul negru Malcolm X, care a fost asasinat în 1965. Din ce în ce mai mult, afro-americanii căutau să obțină putere politică și autonomie culturală prin construirea unor instituții controlate de negri. Cea mai militantă mișcare Black Power s-a desprins de mișcarea pentru drepturile civile. Au fost înființate organizații naționaliste negre, cum ar fi Black Panthers, iar SNCC a adoptat o poziție mai radicală.
.