O istorie orală a piesei „Free Bird”

La aproape cincizeci de ani după ce a fost scrisă, „Free Bird” este în continuare piesa de închidere a concertului emblematic pentru trupa de rock sudist Lynyrd Skynyrd, al cărei turneu final de adio se încheie în octombrie în Manchester, Tennessee. Membrii fondatori Ronnie Van Zant și Allen Collins au scris cântecul în Jacksonville, Florida, în 1970, și nu a trecut mult timp până când „Free Bird” și solo-ul său prelungit de chitară din apropierea finalului au devenit una dintre cele mai cunoscute melodii ale trupei și una dintre favoritele show-urilor live.

După ce Van Zant a murit într-un accident de avion în 1977, cântecul a căpătat o nouă semnificație. Chitaristul Gary Rossington, care a supraviețuit accidentului, l-a recrutat pe fratele mai mic al lui Ronnie, Johnny Van Zant, în anii 1980, pentru a ajuta la reformarea trupei și – în cele din urmă – pentru a cânta cuvintele fratelui său pentru mii de fani.

Am stat de vorbă cu Johnny Van Zant, Rossington și chitaristul Rickey Medlocke despre originea și evoluția cântecului, despre motivul pentru care fanii insistă să strige „Free Bird!” la concerte, și cum e să o interpretezi în fiecare seară într-un oraș diferit pentru ultima oară.

Originea

În 1964, un grup de prieteni adolescenți, printre care se aflau vocalistul Ronnie Van Zant și chitariștii Gary Rossington și Allen Collins, au început să cânte împreună în Jacksonville, Florida. Au trecut prin câteva nume de trupe, ajungând în cele din urmă la Lynyrd Skynyrd, făcând referire în glumă la Leonard Skinner, profesorul lor de sport din liceu care se opunea ca băieții să aibă părul lung. Până în anii ’70, trupa își dezvoltase un public, iar prietenii scriau ceea ce avea să devină unele dintre cele mai populare cântece ale lui Skynyrd, inclusiv „Free Bird”. Multi-instrumentistul Rickey Medlocke s-a alăturat pentru o perioadă de timp la scurt timp după aceea, cântând la tobe și înregistrând.

Gary Rossington: Într-o zi de repetiție, Allen a început să cânte acordurile piesei „Free Bird” în casa unde obișnuiam să ne petrecem timpul după școală și după ce terminam școala. Ronnie obișnuia întotdeauna să se întindă pe canapea după două sau trei ore de repetiții. Stătea întins acolo, auzea greșeli și spunea: „Hai să reparăm asta”. Când unuia dintre noi îi venea o idee bună, spunea: „Cântă, cântă”.

Allen avea aceste acorduri și le cânta iar și iar, dar la început Ronnie credea că sunt prea multe schimbări de acorduri pentru care să scrie versuri. De data aceasta, Ronnie a spus: „Mai cântă o dată”. Allen a cântat acordurile, apoi eu le cântam, iar Ronnie stătea acolo și scria versurile, un cântec de dragoste. Cum călătoream pe drum. Nu reușisem încă. Cântam peste tot unde puteam cânta. Nu era atât de greu sau nimic pentru noi la început.

Rickey Medlocke: Felul în care Ronnie scria versurile, tu scoteai din ele sensul în felul tău. „Bye bye bye, baby, it’s been a sweet love”, nu înseamnă pentru mine un la revedere final. Înseamnă la revedere până mă întorc.

GR: Am început să o cântăm, doar partea lentă, în cluburi. Apoi, după câteva seturi, Ronnie spunea: „Mai cântați puțin, mă doare gâtul și am nevoie de o pauză”. Într-o seară cântam cu un minut mai mult, apoi în seara următoare cu două sau trei minute, iar apoi cântam timp de cinci minute sau mai mult. Un tip de la un club din Atlanta a spus: „Vreți să cântați piesa „Firefly”, care are un final mare? Acela pe care putem dansa cu toții la sfârșit?”

RM: Abia când au adăugat acel final s-a dat drumul la „Free Bird”. Cântecul a luat avânt în cluburi.

În 1972, Lynyrd Skynyrd a semnat cu MCA Records, care a produs și a lansat albumul de debut al trupei, Lynyrd Skynyrd (Pronunțat ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd), în 1973. „Free Bird” a fost ultima piesă de pe a doua parte a albumului.

RM: Am făcut prima înregistrare în Muscle Shoals. Trupa avea deja finalul pus la punct în momentul în care m-am alăturat. Mi-au arătat versiunea completă și cred că avea cam șaptesprezece minute.

GR: MCA a spus că nu putem lansa cântecul complet pentru că nimeni nu l-ar pune la radio. Era prea lung. Au spus să facem partea lentă și să facem un fade out, iar noi am spus: „Nu, nu o să ne schimbați cântecul pentru că ne place partea de final”. Am făcut o versiune completă, dar MCA a avut puterea de a o face așa cum au vrut.”

„Free Bird”, cu finalul său prelungit, a devenit o semnătură de show live pentru trupă de-a lungul anilor ’70.

GR: În timpul show-urilor noastre, Ronnie o dedica cuiva. După ce Berry și Duane au decedat în urma unor accidente de motocicletă, le dedicam piesa, pentru că, așa cum spunea Ronnie, ei erau păsări libere. Au fost prietenii noștri, marile noastre influențe, iar asta ne-a frânt inimile. Spuneam: „Acest cântec este pentru ei în seara asta.”

The Return

La 20 octombrie 1977, în timp ce trupa zbura între concertele din Carolina de Sud și Louisiana, avionul charter a rămas fără combustibil și s-a prăbușit într-o pădure din Mississippi, ucigând șase pasageri, printre care și Van Zant. Collins a supraviețuit accidentului cu răni grave. El a decedat în 1990. Rossington a supraviețuit, de asemenea, accidentului și astăzi este singurul membru original al trupei în viață care încă mai cântă. În 1987, Rossington și alți membri de dinaintea accidentului au organizat un turneu de reunire și l-au abordat pe Johnny Van Zant, artist solo la acea vreme, pentru a i se alătura ca vocalist principal.

Johnny Van Zant: Nu mi-am dorit niciodată să fac parte din trupă. Lynyrd Skynyrd urma să continue cu fratele meu pentru totdeauna. La zece ani după accident, am fost chemat la o întâlnire. Am intrat într-o cameră și iată-i pe acești tipi care au supraviețuit accidentului alături de fratele meu. Au vrut ca eu să vin într-un turneu tribut.

Van Zant s-a simțit inconfortabil să cânte „Free Bird” în turneu, până când Rossington a spus ceva care l-a făcut să se răzgândească.

GR: După accident, am avut doar microfonul lui Ronnie cu o pălărie pe el, și am cântat „Free Bird” instrumental și am lăsat publicul să o cânte. Dar știam că oamenii voiau să audă cântecul. Și știam că Ronnie l-a scris pentru a fi cântat.

JVZ: I-am spus lui Gary, „Ronnie este tipul care ar trebui să cânte asta”. Apoi, la un concert, am coborât de pe scenă după „Alabama”, iar Gary a spus: „Mulțimea face scandal și nu mă întorc pe scenă dacă nu-l cânți tu”. Mi-a spus: „Ronnie a fost un cântăreț și un compozitor, iar cântecul trebuie cântat”. Asta m-a lovit și de atunci îl cânt.

După moartea lui Collins în 1990, Medlocke, care fusese solistul trupei Blackfoot, s-a alăturat din nou formației Lynyrd Skynyrd la chitară.

RM: Întâmplător, stilul lui Allen și stilul meu erau asemănătoare, așa că era destul de bine stabilit că eu voi cânta părțile lui Allen. Cel mai ușor de lucrat a fost „Free Bird” pentru că finalul este pus laolaltă pe secțiuni. Eu am luat lead-ul de bază al lui Allen și m-am ținut destul de bine de el, dar i-am dat o mică întorsătură diferită ici și colo. În fiecare seară, „Free Bird” este un pic diferit. Publicul nu-și poate da seama, dar eu da. Nu a trecut o seară în care să nu rămână după ce se termină tot setul pentru a asculta „Free Bird.”

The Legacy

Cercetatorii care strigă „Play Free Bird!” – fie că sunt la un concert Lynyrd Skynyrd sau nu – este doar unul dintre modurile în care cântecul a pătruns în tradiția muzicii rock.

GR: Nu am fost conștienți de faptul că oamenii strigau „Free Bird!” la alte concerte decât după ce a devenit o chestie, pentru că în timpul concertelor noastre, când ne opream, ei spuneau „Free Bird! Free Bird!”

JVZ: Odată, am fost la un concert Cher aici în Jacksonville cu soția mea. Am băut câteva cocktailuri, iar următorul lucru pe care îl știu este că mă aflu în public strigând „Free Bird!”. „Free Bird!” la Cher. Soția mea mi-a spus să tac din gură.

GR: Ronnie și Allen nu au trăit suficient de mult pentru a vedea cum s-a transformat într-un clasic. Nu au apucat să vadă că toată lumea de pretutindeni știe „Free Bird”. Se cântă la absolviri, nunți și înmormântări, iar mulți oameni spun că i-am făcut să treacă prin facultate cu „Free Bird”.

În fiecare seară, ne uităm la public și vezi oameni care cântă fiecare vers cu Johnny. La sfârșit, toată lumea începe să sară în sus și în jos, și este emoționant să vezi cum publicul face asta. Cântecul te face să te gândești la dragostea ta sau la oamenii pe care i-ai pierdut.

JVZ: Având în vedere că acesta este ultimul nostru turneu, de fiecare dată mă gândesc pe scenă că aceasta este ultima dată când voi cânta „Free Bird” în acest oraș. Mă uit la public, iar eu sunt în trupă de treizeci și unu de ani și, sincer, mi se pare că au trecut treizeci și una de secunde.

Avem un ecran mare cu poze cu toți cei care au fost în trupă și, uneori, avem un videoclip în care Ronnie o cântă cu mine. Este foarte mișto. Am avut oameni care mi-au spus că, atunci când am început, nu eram la fel de bun ca Ronnie. Nu mi-am dorit niciodată să fiu la fel de bun ca fratele meu. Am vrut doar să duc mai departe muzica lui. Eu sunt Johnny, el a fost Ronnie și asta m-a făcut să continui. Nu-i vom uita niciodată pe cei care au început asta.

.