Au venit în valuri multiple, probabil cu miile, traversând din Asia în America de Nord prin strâmtoarea Bering. Nivelul scăzut al mării a însemnat că o punte terestră a oferit o cale directă de legătură între cele două continente, înainte de sfârșitul ultimei ere glaciare, în urmă cu aproximativ 12.000 de ani.
Invazivii au fost lupii cenușii, care au prosperat apoi și au devenit un prădător dominant în zone mari din America de Nord.
În vremuri mai recente, mărimea populației lor a avut fluctuații, depinzând în parte de percepția publică asupra acestor prădători. Pentru unii, lupii simbolizează frica, în timp ce pentru alții ei sunt un simbol al naturii și al sălbăticiei.
Dar, în ciuda stăpânirii lor asupra imaginației publice, modul exact în care lupii cenușii au populat pentru prima dată America de Nord a fost mult timp un mister. Un nou studiu oferă acum un răspuns surprinzător.
Dovezile fosile sugerează că lupii gri erau abundenți în America de Nord încă de acum 500.000 de ani. Prin urmare, s-a presupus că lupii de astăzi descind din acești prădători străvechi.
Am lucrat cu presupunerea că aceștia ar trebui să fie descendenții lupilor de dinainte de
Cu toate acestea, o analiză genetică care analizează arborele genealogic al lupului cenușiu a descoperit că nu este cazul.
În schimb, toți lupii care trăiesc astăzi în America de Nord provin dintr-un singur eveniment de colonizare, raportează cercetătorii în Journal of Biogeography. Diversitatea genetică a tuturor acestor lupi este „mult mai tânără decât cea sugerată de înregistrările fosile”, spune autorul principal Stephan Koblmüller de la Universitatea din Graz, Austria.
Aceasta înseamnă că populația de lupi străvechi prezentă acum 500.000 de ani a dispărut, iar noii veniți au repopulat toată America de Nord.
Acesta a fost surprinzător. „Nu bănuiam că ar fi dispărut, așa că am lucrat cu presupunerea că aceștia ar trebui să fie descendenții lupilor de dinainte”, spune co-autorul Jennifer Leonard de la Estación Biológica de Doñana, din Sevilla, Spania.
Lovii au venit din Eurasia între 70.000 și 24.000 de ani în urmă. Urșii, căprioarele și oamenii au urmat, dar momentul exact al afluxului nu este clar.
Lupii au venit înainte ca America de Nord și America de Sud să fie separate de un mare ghețar, care, la apogeu, acoperea aproximativ o treime din părțile nordice ale Americii de Nord.
La început, ei au trăit alături de un alt prădător de temut, lupul de groază. Dar această creatură a dispărut în jurul sfârșitului ultimei Epoci Glaciare, când au dispărut și majoritatea prăzilor sale cu corpuri mari.
Chiar dacă este puțin probabil ca lupii gri să fi contribuit la dispariția lupului cumplit, există mai multe motive posibile pentru care cel mai puțin feroce dintre cei doi a supraviețuit.
Lupii gri sunt mai mici și mai agili, așa că se pot concentra pe vânarea unor prăzi mai mici, cum ar fi căprioarele sau iepurii. Natura lor socială și abilitatea de a vâna în haite înseamnă, de asemenea, că lupii pot depăși cu ușurință prădătorii preistorici mai mari, cum ar fi pisicile cu dinți de sabie, spune Koblmüller.
„Majoritatea acestor alți prădători mari din Pleistocen prădau megafauna mare”, spune el. Când megafauna mare a dispărut, aceste alte animale au avut atunci mai puțin de mâncat.
După Epoca de Gheață, lupii cenușii erau bine adaptați la mediul înconjurător și la prada care era prezentă, așa că au fost liberi să domine.
Cu toate acestea, până în anii 1930, eforturile intense de exterminare au însemnat că lupul cenușiu aproape a dispărut din America de Nord. „Era cea mai răspândită specie carnivoră sălbatică, înainte de a fi exterminată în mari părți din aria sa de răspândire inițială”, spune Koblmüller.
Populația de lupi cenușii și-a revenit de atunci, deoarece conservatorii și-au dat seama de valoarea lor unică pentru ecosistem. În special, reintroducerea lupilor în Parcul Național Yellowstone în 1995 este adesea considerată o poveste de succes a rewilding-ului. Conservatorii solicită un program similar în Scoția, în Marea Britanie.
Acum au devenit consangvini, așa că au o mulțime de probleme genetice
În mod surprinzător, s-a crezut mult timp că lupul mexican are o origine proprie. Această subspecie a lupului cenușiu este mult mai mică decât ruda sa nord-americană. Leonard spune că studiul ei ar trebui să schimbe acum această percepție greșită.
„Am arătat că toată diversitatea genetică, inclusiv cea a lupilor mexicani, este compatibilă cu un singur eveniment de colonizare de la populația eurasiatică”, spune Leonard.
Această nouă descoperire ar putea schimba planurile de conservare.
În încercarea de a proteja lupii mexicani, aceștia au fost în mare parte ținuți izolați de alți lupi, pentru a preveni hibridizarea. „Acum au devenit consangvini, așa că au o mulțime de probleme genetice”, spune Leonard.
Așa că ar fi mai bine să lăsăm cele două subspecii să se întâlnească. „Acest strămoș comun ar putea fi folosit pentru a justifica materialul genetic dintr-o populație mai sănătoasă”, spune Leonard.
Melissa Hogenboom este redactor de reportaje la BBC Earth. Ea este @melissasuzanneh pe Twitter.
Alăturați-vă celor peste cinci milioane de fani ai BBC Earth dându-ne like pe Facebook, sau urmăriți-ne pe Twitter și Instagram.
Dacă v-a plăcut acest articol, înscrieți-vă la newsletter-ul săptămânal de reportaje de pe bbc.com intitulat „If You Only Read 6 Things This Week”. O selecție aleasă cu grijă de povești de la BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel și Autos, livrată în fiecare vineri în căsuța dvs. poștală.
.