Un studiu, coordonat de WNC Alliance și cu ajutorul Southern Appalachian Forest Coalition și al filialei din Carolina de Nord a Sierra Club, a documentat 77,418 acri de păduri bătrânești delimitate. Acest lucru mărește cu peste 400% numărul de hectare de păduri vechi înregistrate anterior. Cele două păduri naționale însumează mai mult de 1,1 milioane de acri de păduri publice.
Rob Messick a realizat studiul. Messick a petrecut mai mult de șase ani cercetând cele două păduri naționale pentru a găsi arborete de creștere veche. Districtul Grandfather, din Pădurea Națională Pisgah, conține cele mai multe suprafețe de arboret bătrân, totalizând 38.937 de acri. Topografia accidentată și caracteristicile geologice unice ale Zidului Blue Ridge au împiedicat exploatarea forestieră în această zonă specială.
În Pădurea Națională Nantahala, cel mai mare ansamblu de arborete bătrânești a fost găsit în lanțurile muntoase pestrițe de lângă Topton, NC. Aceste zone au totalizat 16.827 de acri de arboret bătrân. Messick a găsit o gamă largă de comunități forestiere în pădurile din zona Topton, inclusiv în pădurile Rich Cove. Grupurile Unicoi și Black Mountains au fost, de asemenea, găsite în aceste zone de creștere veche. În total, 30 de comunități forestiere au fost contabilizate în cadrul studiului.
Michael Schafale, ecologist în cadrul North Carolina Natural Heritage Program, spune că „acest proiect reprezintă un pas extraordinar în ceea ce privește ceea ce știm despre creșterea veche în Blue Ridge”. Rob Messick a declarat: „Pentru prima dată avem o imagine la scară peisagistică a comunităților de păduri bătrâne din pădurile naționale Nantahala-Pisgah. Una dintre cele mai surprinzătoare constatări a fost că 17 situri de creștere veche din această pădure națională au o suprafață de peste 1.000 de acri. Aceste situri mari constituie trei sferturi din suprafața de pădure bătrână care a fost găsită.”
Messick este îngrijorat de faptul că 42% din pădurile bătrâne înregistrate nu au niciun statut de protecție permanentă. Doar 21% din pădurile bătrâne înregistrate au un statut de protecție permanentă în ariile naturale de sălbăticie sau de cercetare. Treizeci și șapte la sută din pădurile bătrâne înregistrate sunt luate în considerare pentru protecție permanentă în zonele fără drumuri inventariate. În octombrie 1999, președintele Clinton a inițiat procesul de obținere a protecției pentru zonele fără drumuri. Cu toate acestea, această inițiativă nu a fost aprobată de Congres.
Messick spune: „Cerem ca Serviciul Forestier al SUA să acorde protecție provizorie pentru aceste păduri vechi rare de acum până la următoarea rundă de revizuiri ale planului pentru Pădurile Naționale Nantahal-Pisgah. Pădurile vechi sunt extrem de rare în estul Statelor Unite. Exploatarea forestieră comercială nu ar trebui să fie permisă în ultimele păduri netăiate de pe terenurile publice.”
.