În fiecare an, Pământul este lovit de aproximativ 6100 de meteoriți suficient de mari pentru a ajunge la sol, adică aproximativ 17 în fiecare zi, a arătat o cercetare.
Marea majoritate cad neobservați, în zone nelocuite. Dar, de câteva ori pe an, câțiva aterizează în locuri care atrag mai mult atenția.
Cu trei luni în urmă, de exemplu, un mic asteroid, probabil de mărimea unui monovolum, a străbătut cerul la amiază și a explodat deasupra vestului Cubei, acoperind orașul Viñales cu pietre care au căzut, dintre care unele au aterizat, se pare, pe acoperișuri.
Nimeni nu a fost rănit, dar a fost un memento că, așa cum nu este sigur să întorci spatele oceanului de teama de a nu fi spulberat în mare de un val neobișnuit de mare, pericolele spațiale sunt, de asemenea, capabile să ne ia prin surprindere.
Pentru a calcula cât de des au loc astfel de căderi de meteoriți, Gonzalo Tancredi, un astronom de la Universitatea Republicii din Montevideo, Uruguay, a examinat o bază de date cu rapoarte de incidente, descoperind că în ultimii 95 de ani oamenii au observat direct 95 de astfel de evenimente – o medie de aproximativ opt pe an.
Pentru a-și da seama câte altele au loc neobservate, Tancredi a observat că oamenii ocupă doar o fracțiune minusculă din suprafața Pământului – aproximativ 0,44% din suprafața sa terestră, sau 0,13% din suprafața totală a acestuia.
Aceasta înseamnă că pentru fiecare impact care este văzut efectiv de cineva, alte 770 se împrăștie în mare sau cad într-un deșert, într-o pădure sau în alte locații atât de îndepărtate încât nimeni nu vede cum se întâmplă.
„Unele locuri de pe Pământ sunt foarte populate”, spune Tancredi, „dar majoritatea locurilor sunt foarte puțin populate.”
Tancredi a ajuns apoi să se întrebe dacă astfel de impacturi ar putea avea loc în roiuri. El s-a întrebat, de fapt, dacă există o perioadă a anului în care șansele de a fi lovit de o piatră care cade – oricât de mici ar fi, în medie – ar putea fi ridicate.
Nu este o idee nebunească. Știm, de exemplu, că cei mai mici meteoriți – mult prea mici pentru a ajunge la sol – apar adesea în timpul ploilor de meteoriți, cum ar fi Perseidele, Orionidele și Gemonidele, care încântă privitorii cerului de mai multe ori pe an.
Ar putea rocile de mărimea unui metru, suficient de mari pentru ca fragmentele lor să ajungă la sol, să fie, de asemenea, la pândă în aceste evenimente anuale sau să se întâmple altfel în mod recurent?
Răspunsul, a raportat recent Tancredi la Conferința de Apărare Planetară a Academiei Internaționale de Astronautică (International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference – IAAPDC) din College Park, Maryland, SUA, este un categoric nu.
„Căderile sunt aleatorii de-a lungul anului”, spune el. „Nu există o dată anume din an pentru a fi în aer liber cu o cască de protecție.”
Nu că a fi lovit în cap de roci de mărimea unei mingi de baseball este singurul mod în care spațiul ne poate surprinde pe furiș.
Cercetătorii susțin că au cartografiat orbitele marii majorități a potențialilor asteroizi „ucigași de dinozauri” aflați pe orbita din apropierea Pământului.
Cu toate acestea, Duncan Steel, un om de știință din domeniul spațial care locuiește în Wellington, Noua Zeelandă, dar care lucrează pentru Centrul de Cercetare NASA-Ames din California, a declarat pentru IAAPDC că afirmația este „un pic de minciună”.
„În ceea ce privește asteroizii ucigași de dinozauri, am găsit doar o mică parte”, a spus el.
Motivul, adaugă el, este că un număr necunoscut de asteroizi potențial periculoși nu se află pe orbite apropiate de Pământ. Mai degrabă, ei se află pe orbite alungite care fac o buclă departe în sistemul solar exterior, apoi se scufundă înapoi spre Pământ, pe care l-ar putea lovi într-o zi.
„Majoritatea se află pe aceste orbite gigantice pe care nu le vom găsi într-un interval de timp de 20 sau 50 de ani”, explică el.
Acesta fiind spus, doar 66 de astfel de asteroizi au fost găsiți până acum, iar fiecare dintre ei are doar o șansă la două-două miliarde sau trei miliarde de a lovi planeta în oricare dintre pasajele sale de cinci până la 20 de ani în jurul Soarelui.
„Cât de mare este amenințarea de impact pe care o reprezintă acest lucru, depinde de mărimea populației”, adaugă Steel.
Un risc și mai greu de calculat, a declarat Yudish Ramanjooloo, cercetător postdoctoral în domeniul obiectelor din apropierea Pământului la Universitatea din Hawaii, Honolulu, provine de la o clasă de comete descoperite recent, cunoscute sub numele de comete Manx.
Numite după pisicile Manx, acestea sunt comete atât de inactive încât nu produc cozi vizibile. De fapt, spune Ramanjooloo, activitatea lor este cu cinci până la șase ordine de mărime mai mică decât cea a cometelor tipice.
Ca și cometele normale, totuși, ele se scufundă adânc în interiorul sistemului solar de la origini mult dincolo de orbita lui Pluto și, posibil, aproape de granița spațiului interstelar.
Aceasta înseamnă că atunci când ajung la noi, ele vin tare și repede. Lipsa lor de substanțe volatile care să formeze cozi înseamnă, de asemenea, că sunt stâncoase și dense, capabile să lovească cu cantități enorme de energie.
Mai rău, lipsa cozilor le face greu de observat până când sunt practic asupra noastră. Dacă sunteți în căutarea unui scenariu de film cu dezastre, o cometă Manx, nevăzută până cu mai puțin de o lună înainte de impact, ar putea fi cât se poate de bună.
„Cred că cometele Manx vor avea timpi de avertizare foarte scurți și ne vor lovi puternic”, spune Ramanjooloo.
Poate că ele, și nu dărâmăturile care cad, precum cele care au zdruncinat Viñales, sunt adevăratele valuri de adidași din spațiul cosmic.