De Terry W. Johnson
Dacă v-aș cere să faceți o listă cu animalele care vă locuiesc în curtea din spate, sunt sigur că lista ar include zeci de păsări, fluturi, veverițe, broaște, veverițe, veverițe și un sortiment de alte creaturi. Aș îndrăzni să spun că majoritatea oamenilor nu ar include oposumul de Virginia.
Un motiv pentru acest lucru ar putea fi faptul că, deoarece animalele sunt nocturne, ele sunt rareori văzute rătăcind prin curți. Cu toate acestea, indiferent dacă locuiți la țară, în suburbii sau la oraș, există șanse ca oposumii să vă viziteze curtea.
Chiar și cei care au văzut oposumi în curțile lor rareori vorbesc frumos despre ei. Acest lucru este regretabil, deoarece oposumul este unul dintre cele mai fascinante mamifere indigene care trăiesc în statul piersicilor.
Unul dintre lucrurile pe care le admir cel mai mult la oposum este faptul că este un supraviețuitor. Oposumul există de foarte mult timp. De fapt, înregistrările fosilelor indică faptul că rudele oposumului nostru (oposumul din Virginia) se târau cândva încercând să evite dinozaurii.
În timp ce nenumărate animale au dispărut de atunci, oposumii au supraviețuit. Astăzi, chiar dacă sute de mii de hectare de habitat sălbatic sunt pierdute anual, oposumul continuă să prospere.
Oposumul își extinde chiar și aria de răspândire în întreaga țară. La un moment dat, oposumul era întâlnit doar în sud. Cu toate acestea, jurnalele lui John James Audubon arată că mamiferul ajunsese deja în sudul New York-ului în anii 1850. Acum, oposumul se găsește în tot Midwestul și Nord-Estul, inclusiv în nord, până în sudul Vermontului și New Hampshire.
Este o adevărată performanță pentru un animal care nu rătăcește foarte mult în timpul vieții sale (12-264 de acri) și care este de mărimea unei pisici de casă, măsurând doar aproximativ 1,5 metri în lungime – inclusiv o coadă de 12-14 centimetri. Oposumul mediu cântărește aproximativ 5-6 kilograme, iar masculii cântăresc mai mult decât femelele. Oposumul care a înregistrat recordul mondial a ajuns la o greutate de 15,4 lire sterline.
Este interesant de observat că oposumul are mai mulți dinți, 50, decât orice alt mamifer nord-american. De asemenea, oposumul este singurul mamifer de pe continent care are o coadă prehensilă folosită în mod regulat când se cațără.
De fapt, oposumul își folosește coada într-un mod bizar. Atunci când animalul își pregătește un cuib într-un copac gol, într-o gaură în pământ sau într-un alt sanctuar, transportă frunzele și iarba folosite pentru a-și căptuși cuibul cu coada, ținută strâns de-a lungul părții inferioare a corpului.
Dar pentru mine, cel mai uimitor lucru la oposum este ceea ce se întâmplă imediat după ce naște. Femelele nasc până la 18 pui – puii obișnuiți sunt între șase și nouă – după o sarcină care durează doar 13 zile.
În mod remarcabil, acești nou-născuți minusculi, slab dezvoltați, fiecare cântărind aproximativ 1/700 de kilogram, trebuie să-și croiască drum până la punga mamei lor. (Oposumul este singurul mamifer nativ din America de Nord care are o pungă.) Această călătorie este făcută de animale care sunt oarbe și mai mici decât o albină. Odată ajunși în punga mamei, nou-născuții trebuie să localizeze unul dintre sfârcurile acesteia. Aceste sfârcuri sunt dispuse în formă de „U”, cu unul în mijloc. Dacă nu reușește să se agațe de un mamelon, oposumul nou-născut va muri.
În mod obișnuit, doar șapte până la nouă pui per pui supraviețuiesc o lună după naștere. Când puii au 2 luni, sunt cam de mărimea unui șoarece. Pe măsură ce continuă să crească, ei părăsesc în cele din urmă punga și călătoresc pe spatele mamei lor. La 3 luni, pot supraviețui pe cont propriu.
Una dintre cele mai răspândite povești este aceea că oposumii vor face pe mortul atunci când se confruntă cu un pericol. Acest lucru este cunoscut în mod popular sub numele de a face pe oposumul. Adevărul, însă, este că oposumii vor fugi și de pericol și vor încerca să caute siguranță într-un copac sau într-o vizuină. Cunoscutul scriitor de natură Leonard Lee Rue III a relatat că din miile de oposumi pe care i-a întâlnit în sălbăticie, doar aproximativ 50 „s-au jucat de-a oposumul.”
Când se joacă de-a oposumul, animalul devine moale, saliva îi curge din gura larg deschisă și limba îi atârnă.
Științii au aflat că această stare este provocată de organismul oposumului care produce o substanță chimică ce provoacă literalmente paralizia mușchilor săi. Această stare este adesea comparată cu cea a cuiva care leșină.
Deși uneori își arată dinții și șuieră când sunt încolțiți, oposumii sunt rareori agresivi.
Cu câțiva ani în urmă am primit un telefon de la o doamnă care spunea că ea și copiii ei au rămas în casă timp de trei zile pentru că au întâlnit un oposum în curtea lor. Cineva îi spusese că oposumul avea evident rabie și intenționa să-i muște.
A fost ușurată când i-am spus că temerile ei erau nefondate: Oposumul încerca pur și simplu să o sperie și, spre deosebire de alte animale care i-ar putea vizita curtea, oposumii rareori reprezintă un risc pentru sănătate, deoarece rareori sunt purtători de boli precum rabia sau bolii de Carré.
Nici nu ne smulg roșiile prețioase din viță de vie sau nu ne mănâncă boabele de unt, așa cum fac alți vizitatori din curte. În schimb, oposumul preferă să mănânce fructe căzute, mamifere mici (inclusiv șoareci), insecte și altele asemenea. Ca atare, oposumul ajută la controlul unora dintre animalele care sunt uneori dăunătoare pentru grădina noastră și pentru plantele noastre ornamentale.
Este adevărat că oposumii vor mânca resturi de mâncare pentru animale de companie, sau semințe pentru păsări care au căzut pe pământ. De asemenea, ei vor răsturna uneori tomberoanele de gunoi. Cu toate acestea, o serie de alte creaturi, cum ar fi ratonii, câinii, pisicile și altele sunt, de obicei, autorii acestor delicte mărunte.
Sper că veți fi de acord cu mine că, deși oposumul nu este la fel de frumos ca un monarh sau un cardinal, este benefic și intrigant și merită un loc în comunitatea noastră de animale sălbatice din curtea din spate.
Terry W. Johnson este un fost manager al programului Nongame la Wildlife Resources Division, expert în fauna sălbatică din curtea din spate și director executiv al TERN, grupul de prieteni al Nongame Conservation Section. (Este necesară permisiunea de a retipări această rubrică. Contactați [email protected].) Aflați mai multe despre TERN, The Environmental Resources Network, la http://tern.homestead.com. „Out My Backdoor” arhivă.
.