Pittsburgh Steelers s-au impus ca unul dintre cele mai dominante cluburi din NFL sezon după sezon. Ei sunt numiți în mod obișnuit „Echipa anilor 1970”, în mare parte datorită celor patru victorii la Super Bowl din această perioadă și faimoasei apărări „Steel Curtain”.
Pittsburgh a devenit din nou una dintre echipele de elită pe care fiecare dintre experți le discută atunci când prezic echipele de playoff din anul următor. Din 2005, clubul a jucat în trei Super Bowl-uri (câștigând de două ori), a jucat în meciul de campionat AFC de trei ori și și-a câștigat divizia în trei din ultimele patru sezoane.
The Steelers sunt liderul incontestabil în ceea ce privește titlurile Super Bowl, cu șase, și sunt în prezent pe locul patru în ceea ce privește numărul total de campionate NFL, după Packers (13), Bears (nouă) și Giants (opt).
The Steelers au fost fondate în 1933 de Art Rooney. În adolescență și în facultate, Rooney a jucat fotbal, baseball și a fost numit la Jocurile Olimpice ca boxer. El avea să înființeze o echipă de fotbal semi-profesionistă numită Hope-Harvey Majestics, care a concurat în Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Echipa sa avea să câștige două titluri la începutul anilor 1930.
The Majestics și-a jucat meciurile la Exposition Park din Pittsburgh, un parc de baseball situat pe partea de nord a râului Allegheny, vizavi de centrul orașului. Lista de jucători era formată în principal din foști jucători de la colegiile locale și muncitori din fabrici.
Întregul stat Pennsylvania era un focar de fotbal, în special cel universitar. Cu toate acestea, cu versiunea profesionistă, a existat un blocaj major. Statul avea „legi albastre” concepute pentru a impune practicile religioase în zilele de duminică. Sabatul era pus deoparte ca zi de odihnă și avea restricții pentru aproape orice, de la cumpărături la restaurante și evenimente sportive. În schimb, fotbalul profesionist își disputa meciurile în zilele de duminică.
În primăvara anului 1933, unele dintre legile albastre erau pe cale să fie abrogate. Rooney, care era bine cunoscut la cursele de cai și ca promotor de box, a depus o cerere la NFL pentru o franciză. În luna mai, i s-a acordat o echipă pentru o taxă de franciză de 2.500 de dolari și astfel s-a născut Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Deoarece legile albastre nu urmau să fie votate până în noiembrie, primele patru meciuri de acasă au fost jucate în nopțile de miercuri.
În următorii 40 de ani, Pittsburgh a fost un perdant perpetuu și, de obicei, a făcut din pivniță habitatul său. Clubul a avut un record câștigător doar de opt ori și nu s-a apropiat niciodată de un campionat. Contractele lor de jucători și selecțiile de recrutare au fost groaznice – și la fel și alegerile lor de antrenori. Au fost groaznici în toate modurile posibile.
O dată, în 1938, antrenorul principal Johnny Blood a pierdut trenul echipei spre casă după un meci în deplasare. Pe drumul de întoarcere s-a oprit în Chicago pentru a vedea fosta sa echipă, Packers, jucând împotriva celor de la Bears. La meci, un scriitor sportiv l-a întrebat pe Blood de ce nu era cu echipa sa, la care Blood a răspuns că nu jucau în acel weekend. Imediat ce Blood a rostit aceste cuvinte, când în difuzoarele stadionului au fost anunțate scorurile din campionat, unul fiind: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Pittsburgh’s original nickname was the „Pirates”, numit după echipa de baseball. La acea vreme, Major League Baseball era singurul joc sportiv național care conta în Statele Unite. Era cu adevărat „National Pastime” și era considerat o parte a vieții de zi cu zi.
Fotbalul profesionist era practic încă la început și era privit mai mult ca o încăierare violentă, sângeroasă, cu puține momente importante și practic o afacere plictisitoare. Chiar dacă pasa înainte a fost legalizată în 1906, puține echipe aruncau mingea, cu excepția momentelor de disperare, astfel că jocul de alergare și grămezile ulterioare dominau peisajul fotbalului profesionist.
Din cauza popularității baseball-ului, multe echipe profesioniste de fotbal s-au numit pe ele însele cu aceeași poreclă (sau asemănătoare) ca și omologii lor din baseball (de exemplu, Cubs-Bears) pornind de la ipoteza că fanii diamantului vor deveni în mod inerent fani ai gridiron-ului. Având în vedere că vânzările de bilete erau singura sursă de venit pentru cluburi pe atunci, asocierea echipei era esențială pentru supraviețuire.
Culoarea aleasă pentru Pirates a fost negru și auriu, care derivă din steagul orașului. Primele uniforme au fost chiar ornamentate cu stema orașului.
Steelers
La încheierea sezonului din 1939 și după ani de inutilitate atât pe teren, cât și la poartă, împreună cu cinci antrenori principali în șapte sezoane, Rooney a vrut un nou început și a decis că o nouă poreclă era necesară.
Cu ajutorul ziarului local, Pittsburgh Post-Gazette, a început o promovare prin intermediul unui concurs de „nume al echipei”. Au fost trimise mai multe intrări diferite, dar în cele din urmă Rooney a ales porecla „Steelers”, care era, de asemenea, porecla unui liceu local. Zeci de fani au ales numele „Steelers”, iar câștigătoarea extrasă a fost Margaret O’Donnell.
Mânerul „Steelers” a fost ales din respect pentru producția de oțel din zonă și pentru industrie în general.
Iron Men
Cu câțiva ani mai devreme, Portsmouth Spartans au fost vânduți pentru 225.000 de dolari și mutați la Detroit. În martie 1940, se spunea că Steelers avea oferte de la grupări reprezentând Coasta de Vest, Boston și Cincinnati. La acea vreme, se estima că Rooney pierduse peste 100.000 de dolari în timpul mandatului său la echipă.
La 9 decembrie 1940, Rooney a vândut Steelers milionarului din Boston Alexis Thompson pentru 160.000 de dolari, după un sezon 2-7-2 și încă un an de eșecuri financiare. S-a speculat că clubul se va muta la Boston, dar s-a convenit ca Steelers să joace în Pittsburgh cel puțin încă un sezon.
Rooney a cumpărat apoi jumătate din acțiunile echipei Philadelphia Eagles, deținută de bunul său prieten Bert Bell și a devenit ulterior proprietar pe jumătate, deși și-a păstrat reședința în Pittsburgh.
Thompson a jurat să facă din Pittsburgh un club câștigător și a plătit generos pentru noul antrenor principal Greasy Neale. În ediția din 17 ianuarie 1941 a ziarului Pittsburgh Post-Gazette, s-a raportat că clubul va primi a treia poreclă. „Cei unsprezece jucători locali vor fi de acum înainte cunoscuți sub numele de Pittsburgh Iron Men”, se arată în articol. Thompson a redenumit echipa în timp ce era prezent la întâlnirea proprietarilor din Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson era nou în fotbalul profesionist. El își ținea biroul de afaceri în New York City. Au fost anunțate planuri ca un birou de operațiuni de fotbal să se deschidă în Pittsburgh până la 1 martie 1941, iar între timp, Rooney făcea zvonuri despre călătoriile sale între state, de la Pittsburgh la Philadelphia.
1 martie a venit și a trecut, Thompson nu a deschis un birou. El a comentat că a preferat să transfere operațiunile mai aproape de casă și de locul de muncă și că Philadelphia ar fi mai convenabil pentru stilul său de viață. Gândul său era că era la fel de ușor pentru un novice să înceapă într-un oraș ca și în altul. Rooney l-a contactat pe Thompson și i-a făcut o ofertă.
Joi, 3 aprilie 1941, Rooney a anunțat că Eagles se va muta la Pittsburgh și că Iron Men se va muta la Philadelphia. Cu excepția uniformelor și a culorilor echipei, totul a fost schimbat fără niciun schimb de bani: jucători, echipament, front office și antrenori.
Din acel moment și până târziu, în 1945, grupul de proprietari din Pittsburgh a fost listat oficial ca Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
După ce Rooney a adus clubul pe care el și Bell îl dețineau la Pittsburgh, a redenumit echipa din nou Steelers. Oficial, echipa nu a jucat niciodată un singur meci ca Iron Men și nici ca Eagles, iar Rooney nu a petrecut niciodată un sezon în Philadelphia. Bell a devenit antrenor principal, iar Rooney a ocupat funcția de manager general.
Într-o mișcare de reducere a costurilor, Thompson a redenumit Iron Men relocată din nou în Eagles.
Pentru a explica acest schimb, lucrurile erau pur și simplu diferite pe atunci, iar fondurile erau greu de obținut. De atunci, a devenit cunoscut ca fiind unul dintre cele mai neobișnuite schimburi din analele sportului din Statele Unite. Cel puțin, istoria echipei a devenit cu siguranță întortocheată și alambicată în cel mai bun caz.
Steagles
Cel de-al Doilea Război Mondial a pus o presiune enormă pe listele NFL. Până în mai 1942, 112 din cei 346 de jucători ai ligii erau implicați în efortul de război. Și pentru a înrăutăți situația, absolvenții de facultate din ultimul an și juniori au fost înrolați și ei în serviciile armate. Talentul era rar.
Listele echipelor NFL au fost reduse de la 33 de jucători la 25. Cleveland Rams s-a închis complet pentru sezonul 1943. Eagles avea 16 jucători, în timp ce Steelers avea doar șase, așa că cele două cluburi s-au combinat pentru a forma „Phil-Pitt” cu porecla „Steagles.”
Clubul a afișat un record respectabil de 5-4-1, la doar un meci distanță de primul loc în Divizia de Est. Programul de acasă a fost împărțit între cele două orașe, Philadelphia găzduind patru meciuri, iar celelalte două în Pittsburgh. Steagles a purtat uniformele verzi ale celor de la Eagles, marcând prima dată când Pittsburgh nu a îmbrăcat negru și auriu.
Câțiva jucători au fost îmbătrâniți sau rebuturi la draft. Veteranul end Bill Hewitt, binecunoscut pentru că nu purta niciodată cască, a ieșit de la pensie pentru a ajuta la completarea listei de jucători. Running back John Butler a fost clasificat 4-F sâmbătă de către departamentul de război și a procedat pentru a juca a doua zi. Receptorul Tony Bova era orb de un ochi. Doi jucători de linie ofensivă, Ray Graves și Ed Michaels, aveau probleme grave de auz. Echipa era, de asemenea, lipsită de un fundaș și a fost nevoită să-l cumpere pe Roy Zimmerman, rezerva lui Sammy Baugh, de la Washington Redskins.
Chiar dacă aceste două echipe s-au combinat pentru un sezon, proprietarii au permis fuziunea doar pentru sezonul regulat din 1943. Acest lucru a însemnat că noua echipă nu putea concura în playoff dacă s-ar fi calificat.
Carpits
Cu sezonul 1944, NFL avea 11 echipe. Eagles a reușit să completeze o listă completă, dar Pittsburgh nu a reușit. Pentru a alinia un program favorabil, liga a contactat Pittsburgh pentru a întreba dacă vor combina din nou listele de jucători. La început, o combinație între Pittsburgh și Brooklyn Tigers părea iminentă. Rooney a respins în cele din urmă această idee și, în schimb, a fuzionat cu Chicago Cardinals, care a avut mai mulți jucători chemați la război și era în criză de jucători. Cele două echipe au format oficial „Card-Pitt.”
În anul precedent, Cardinals a avut 0-10. Din nefericire pentru fanii echipei negru și auriu, jucătorii care au vacantat au fost cei mai buni. Și încă o dată, un fundaș potrivit a fost o problemă, deoarece Zimmerman a rămas la Eagles, iar QB-ul titular Coley McDonough a fost recrutat în armată după primul meci împotriva lui Packers. Pe lista de jucători au rămas Walt Masters, în vârstă de 37 de ani, și debutantul Johnny McCarthy, de 155 de kilograme. Alergătorul John Grigas a fost singura vedetă de pe o listă plină de fotbaliști greu încercați.
După al treilea meci al sezonului, o înfrângere cu 34-7 în fața celor de la Bears și un start de 0-3, echipa a devenit afectuos cunoscută sub numele de „Carpits.”
În timp ce clubul se târa spre propriul sezon de 0-10, au marcat șapte sau mai puține puncte în șapte din cele 10 meciuri ale echipei. Pe parcursul anului, echipa a ratat fiecare gol de câmp și nu a aruncat nicio pasă de eseu. O dată, în timp ce se aflau blocați pe propria linie de 1 yard, au dat o lovitură de pedeapsă la prima încercare, care a zburat la doar nouă yarzi.
De la cel de-al Doilea Război Mondial încoace, doar cinci echipe au rămas fără victorie într-un sezon. Carpații au deschis drumul.
Steelers
Pittsburgh și Chicago ar fi putut fuziona din nou în 1945, dar cu sezonul dezastruos de dinainte, fiecare club a decis să meargă pe cont propriu. Odată cu încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, mulți jucători s-au întors în NFL, inclusiv starul echipei Pittsburgh, Bill Dudley. Numele „Steelers” a fost din nou reintrodus ca poreclă oficială a echipei, marcând a treia oară când porecla a fost utilizată.
Reîntoarcerea la epitetul lor familiar cu siguranță nu a garantat succesul imediat. Ca să fim realiști, practic s-a revenit la a fi același vechi covoraș Steelers pe care liga îl cunoscuse. Selecționatele din draft au continuat să fie selecții teribile și au fost adesea alese pe bază de zvonuri.
Deciziile privind personalul au fost luate pe baza a ceea ce le spuneau antrenorii de colegiu, articole din reviste sau tăieturi din ziare. Adesea, atunci când o alegere a Steelers venea la draft și echipa avea nevoie, să zicem, de un fundaș defensiv, un scouter alerga la telefonul public și suna un anumit antrenor de colegiu pentru a întreba care a fost cel mai bun fundaș defensiv împotriva căruia echipa sa a jucat tot sezonul.
De exemplu, în 1956, Steelers a deținut prima alegere generală. Unul dintre antrenori avea o recomandare bună de la un scouter despre un jucător care era atât fundaș, cât și fundaș defensiv, pe nume Gary Glick. Steelers aveau nevoie de un fundaș defensiv stelar și, de asemenea, de un QB de rezervă. Deși nu l-au văzut niciodată pe puști jucând, Glick a fost recrutat cu prima alegere a clubului. După ce a avut loc selecția, Rooney a primit un film cu selecția lor prețioasă de la Colorado State, unde Glick tocmai terminase școala. Bobina de joc arăta câini alergând pe teren și un jucător care nu era foarte bun.
În același draft, Steelers i-ar fi putut avea pe Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff sau Bart Starr. Așa erau Oțelarii în acele vremuri.
De-a lungul istoriei echipei, ei l-ar fi recrutat – și tăiat – pe Johnny Unitas. Jim Brown a fost selectat de Cleveland Browns imediat după ce Pittsburgh a ales prima rundă în 1957. De-a lungul anilor, franciza a trecut pe Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro și Bullet Bob Hayes.
Momentul de cotitură în istoria Steelers a avut loc atunci când Chuck Noll a fost angajat ca antrenor principal începând cu sezonul 1969. Clubul a început să recruteze corect cu selecții precum Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw și Mel Blount (1970), Jack Ham în anul următor, Franco Harris (1972) și în 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann și Jack Lambert.
.