Născut la Boston, la 19 ianuarie 1809, Edgar Allan Poe s-a mutat în Richmond doar trei ani mai târziu, împreună cu mama și sora sa mai mică. Mama sa, o actriță talentată, a sucombat de pneumonie la scurt timp după sosirea lor, lăsându-și copiii singuri într-un oraș străin. John Allan, un proeminent comerciant din Virginia, a fost de acord, la presiunea soției sale, să aibă grijă de Poe și să plătească pentru educația acestuia. Pe când era încă un tânăr adolescent, Poe a primit meditații speciale pentru a intra mai devreme la noua Universitate din Virginia, probabil la recomandarea generalului John H. Cocke, un bun prieten al lui Allan, precum și al lui Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe s-a înscris la Universitate pe 14 februarie 1826, al 136-lea din cei 177 de studenți înscriși pentru a doua sesiune. A urmat cursurile Școlii de Limbi Antice și Moderne, sub conducerea profesorilor Long și, respectiv, Blaetterman. Deși nu era cunoscut pentru faptul că petrecea ore îndelungate la lecții, Poe era deja remarcabil pentru geniul său meditativ și singuratic. Memoria sa excelentă îi permitea să citească înainte în clasă și să recite corect chiar și atunci când era complet nepregătit. La examenele finale, a luat cele mai mari onoruri la franceză și latină și a fost citat pentru excelență de către ambii profesori.
În fiecare dimineață, la orele de la șapte până la nouă și jumătate, Poe avea mult timp liber pentru a explora Charlottesville și a participa la activitățile Universității. A fost ales membru al Societății literare și de dezbateri Jefferson la 17 iunie 1826 și a fost o dată secretarul acesteia pro-temporar. La scurt timp după ce s-a alăturat, a citit un eseu despre „Căldură și frig” și, probabil, a luat parte la numeroasele dezbateri pline de viață ale semestrului. Deși nu a prezentat în mod regulat lucrări originale în fața Societății, și-a distrat adesea cei mai apropiați prieteni cu lecturi private în camera sa. Potrivit lui George Douglass Sherley:
Camera lui mică de pe West Range era adesea umplută cu o audiență mică și selectă a celor mai deosebiți prieteni ai săi, care, vrăjiți, abia respirau în timp ce ascultau cu nerăbdare vreo poveste – ciudată și sălbatică ca toate celelalte – pe care tocmai o scrisese și pe care o citea cu tot sufletul său aruncat în fiecare acțiune și intonație a vocii sale – acum puternică și rapidă ca un val nebunesc de ape multe, iar acum scufundându-se într-o șoaptă abia audibilă, a vreunei propoziții teribile de incantație sau blestem care trimitea un fior peste toți cei care o auzeau.
General apreciat, Poe a fost considerat talentat, deși ușor ciudat de către colegii săi. Odată, când a citit o nuvelă scrisă special pentru prietenii săi, cineva a afirmat râzând că numele eroului, „Gaffy”, era repetat prea des. Înainte ca ceilalți să poată obiecta, Poe și-a aruncat manuscrisul în foc, câștigându-și astfel porecla de mult timp „Gaffy” Poe. Se spune că această poreclă, deși nu a fost niciodată savurată, l-a urmărit până la West Point, cinci ani mai târziu.
În expoziția WWW „Arise and Build” a Bibliotecii Universității din Virginia este expusă o scrisoare, scrisă de Poe și adresată lui John Allan, datată 21 septembrie 1826. Scrisoarea sa deplânge apropierea examenelor finale și multele ore petrecute studiind. Poe scrie, de asemenea, despre construcția continuă a Universității, menționând că Rotonda era aproape finalizată. Își încheie scrisoarea cu o relatare a unei altercații deosebit de urâte între doi studenți. Așa era viața unui student în secolul al XIX-lea.
Deși un student talentat și popular, Poe a părăsit Universitatea pe 15 decembrie 1826, pentru a nu se mai întoarce niciodată. Fondurile pe care i le trimisese tatăl său vitreg erau lamentabil de insuficiente, în ciuda numeroaselor sale rugăminți pentru mai mult ajutor. A fost nevoit să se împrumute pe credit de la comercianții din Charlottesville și apoi a apelat la jocuri de noroc grele în încercarea de a-și plăti facturile. Din nefericire, Poe a fost extrem de ghinionist la cărți și, la sfârșitul sesiunii de zece luni, acumulase o datorie de peste 2.000 de dolari. John Allan, care dezaproba cu tărie jocurile de noroc, a fost furios pe fiul său vitreg și a refuzat să-i permită să se întoarcă la Universitate. În ultima noapte petrecută în camera 13, West Range, Poe a vorbit serios cu William Wertenbaker, bibliotecarul Universității, despre regretele sale profunde și a declarat că era dator să plătească până la ultimul cent cu prima ocazie.
Un panou de sticlă luat de la fereastra camerei 13, West Range, este expus în Rotonda Universității. Conform legendei, Poe a gravat următoarea strofă pe acest geam cu ceva timp înainte de nefericita sa plecare:
O, tu, timidule, nu-ți lăsa
Forma să se odihnească în somn între acești
Murdurii neînsuflețiți,
Pentru că aici zace
Fantomă a unei crime îngrozitoare.
După ce s-a întors la Richmond, Poe a fost instruit ca funcționar și pus să lucreze în casa de numărat a tatălui său vitreg. Frustrat de autoritarismul sufocant al lui Allan și de disprețul sarcastic față de scrierile sale, Poe a căutat în secret independența și a aplicat pentru alte locuri de muncă. Când a fost descoperit, a fost denunțat din toată inima ca fiind un nenorocit nerecunoscător și i s-a ordonat să plece din casa familiei. S-a mutat curând la Boston, în 1827, unde prima sa carte, Tamerlane and Other Poems, a fost publicată chiar în același an. Cu toate acestea, abia după publicarea în 1845 a cărții „Corbul”, Poe a căpătat o adevărată notorietate națională. Deși celebru aproape peste noapte, a rămas deperant de sărac, deoarece, fără protecția drepturilor de autor, nenumăratele retipăriri nu i-au adus nimic. A murit doar patru ani mai târziu, la 7 octombrie 1849, și, în ciuda vieții sale scurte, este recunoscut astăzi ca fiind unul dintre cei mai străluciți poeți americani.
Influența sa durabilă este evidentă în numărul de vizitatori atrași în fiecare an la Universitatea din Virginia doar pentru a arunca o privire în camera lui Poeși pentru a asculta poveștile din primele sale zile. Deși șederea sa la Universitate a fost din păcate scurtă, este firesc să ne întrebăm cum a contribuit timpul petrecut aici la modelarea vieții și operelor sale ulterioare. A scris „Tamerlane” în timp ce era încă student și, atât în acest poem, cât și în „A Tale of the Ragged Mountains”, se referă în mod explicit la experiențele sale din Charlottesville. Președintele Alderman, într-un discurs ținut în timpul sărbătoririi Centenarului Poe, a presupus că promisiunea tinerească a locului nu a putut să nu-l inspire. Mulți cercetători au sugerat de mult timp că două versuri din poemul său clasic, „To Helen”, ar putea reflecta sentimentele sale cu privire la peluza istorică a Universității din Virginia. Publicat în volumul Poems of 1831, „To Helen” a fost probabil scris la scurt timp după ce a părăsit Universitatea și ar putea conține o aluzie la arhitectura greacă și romană a Lawn-ului.
.