Un pretor era un titlu acordat de senatul roman celui care deținea rangul de magistrat, inferior doar cenzorilor și consulilor. Pretorii comandau armatele în absența consulilor și, în mod mai curent, serveau ca judecători ai Republicii romane. Până în momentul celui de-al Treilea Război Servil, opt pretori erau aleși în fiecare an pentru un mandat de un an.
Un cetățean roman trebuia să aibă cel puțin 39 de ani pentru a fi ales pretor și să fi servit anterior cel puțin un mandat de chestor. După un mandat de un an, pretorii erau numiți în mod obișnuit propraetori de către Senat pentru a servi ca guvernatori ai teritoriilor din afara Terrei Italiei.
Aceasta era o oportunitate pentru mari jafuri, fie prin cucerirea dușmanilor de la granițele acelor teritorii, fie prin extorcarea politică a populației supuse. Serviciul ca pretor a devenit, prin urmare, rampa de lansare crucială a carierei politice a celor cărora le lipsea averea independentă pentru a cultiva alianțe politice și a dezvolta clientela largă necesară pentru a ajunge la cele mai înalte funcții politice.
Original, pretorii erau cei doi magistrați creați pentru a înlocui funcția regelui destituit, numiți astfel pentru că precedau înaintea tuturor celorlalți magistrați. Mai târziu, pe măsură ce Republica a crescut, au mai fost creați încă doi: Praetor Urbanus, care conducea orașul, și Praetor Peregrinus, care se ocupa de chestiunile care implicau non-cetățeni. Când au fost create aceste funcții, primii pretori au devenit cunoscuți sub numele de consuli. Pe măsură ce Republica a continuat să se dezvolte, au fost numiți alți pretori pentru a guverna provinciile nou dobândite. Împărații au substituit legații pe care îi numeau în locul pretorilor ca guvernatori provinciali, cu excepția provinciei Africa. Pretorii urbani și străini și-au păstrat funcțiile, dar au devenit numiți de Imperiu și au fost reduși și mai mult în autoritate prin crearea gărzii pretoriene și a vigilelor, ambele fiind comandate de un prefect care raporta împăratului. Cohortele urbane erau comandate de pretorul urban, care, sub Imperiu, funcționa mai mult sau mai puțin ca primarul Romei.