Clădirile Workhouse Reformatory și Workhouse Penitentiary din cadrul complexului penitenciar Lorton s-au dezvoltat pe o perioadă de 90 de ani pe un teren achiziționat de guvernul federal pentru a fi folosit de Departamentul de corecție al Districtului Columbia. Achiziția inițială de 1150 de acri pe râul Occoquan a crescut în cele din urmă pentru a include peste 3.200 de acri.
The Workhouse a fost conceput pentru a reabilita și reforma deținuții prin aer curat, mâncare bună, muncă cinstită și tratament corect, o politică de reformă a Epocii Progresiste. Primii prizonieri de sex masculin au sosit pe amplasament în 1910 și au locuit în corturi lângă râu. Aceștia au folosit lemnul de pe proprietate pentru a construi primele clădiri ale Workhouse-ului. Încă de la începuturile sale, Workhouse nu a avut gratii, garduri, ziduri sau turnuri de pază.
Un Workhouse pentru femei a fost deschis în 1912 pe un teren din apropiere. Pedepsele la ambele instituții erau de scurtă durată.
Deținuții de sex masculin creșteau vite de carne și de lapte, porci, păsări de curte și tot felul de legume și fructe în vederea îndeplinirii misiunii Workhouse-ului. Porumbul, grâul și fânul pentru animale erau, de asemenea, produse pe suprafața extinsă a complexului. Deținutele făceau haine pentru toți deținuții, spălau rufe și lucrau în bucătării.
Structurile de lemn deteriorate de la Workhouse au fost înlocuite în anii 1920 și 1930 cu structurile din cărămidă pe care le vedem astăzi. Primul arhitect municipal al Districtului, Snowden Ashford, a proiectat clădirile permanente în stil Colonial Revival pentru a transmite idealurile Epocii Progresiste de integrare a muncii, casei, educației, recreerii, asistenței medicale și religiei. Toate clădirile au fost construite de către deținuți din cărămizi făcute de ei înșiși la cuptoarele situate de-a lungul râului Occoquan.
Pentru a se conecta la calea ferată RF&P de lângă Pohick Creek, a fost construită o cale ferată de patru mile, Lorton and Occoquan Railroad, care ducea de la debarcaderul din Occoquan și trecea pe lângă Workhouse și Reformatory. Finalizată în 1925, calea ferată a fost folosită pentru a transporta prizonieri, materiale de construcție, produse industriale, cărbune și ape uzate.
Început cultivată cu cai de tracțiune, ferma a devenit mecanizată în proporție de nouăzeci și cinci la sută în 1950 cu noi utilaje.
În martie 1966, o hotărâre a Curții de Apel a SUA, cunoscută sub numele de Decizia Easter, a făcut din alcoolism o problemă de sănătate publică, nu o infracțiune. Deoarece majoritatea deținuților de la Workhouse fuseseră arestați pentru intoxicație publică, șaizeci la sută dintre ei au fost ulterior eliberați. Ca urmare directă, nu existau deținuți suficienți pentru a asigura personalul fermei și pentru alte operațiuni ale Workhouse-ului. Fabrica de cărămizi a fost închisă definitiv în 1966, după cincizeci și cinci de ani.
Spațiul gol de la Workhouse a fost folosit în octombrie 1967 pentru a găzdui protestatarii arestați în timpul demonstrațiilor de la Pentagon împotriva războiului din Vietnam.
Workhouse-urile pentru bărbați și femei au fost închise oficial în februarie 1968, iar deținuții rămași au fost transferați în alte închisori. Majoritatea clădirilor și terenurilor au fost predate Departamentului de Sănătate Publică al Districtului pentru a fi folosite ca centru de reabilitare a alcoolicilor. Ulterior, facilitățile au revenit Departamentului de Corecție ca închisoare de securitate superioară.
Până în 1995, întregul Complex Corecțional Lorton găzduia 7.300 de deținuți, cu patruzeci și patru la sută peste capacitate. Guvernul districtual nu dispunea de fondurile necesare pentru a construi locuințe pentru populația explozivă de deținuți și pentru a menține facilitățile la un nivel adecvat de personal. În cele din urmă, guvernul federal a preluat controlul financiar asupra guvernului Districtului Columbia.
Comunitățile suburbane în creștere din jurul complexului au făcut lobby cu entuziasm pentru ca închisoarea să fie închisă. Liderii politici locali au condus în mod activ negocierile cu guvernul federal cu privire la viitorul facilităților. În 1998 a fost adoptată o lege federală de închidere a Complexului. Ultimul deținut a părăsit Lorton la 20 noiembrie 2001.
După închiderea Complexului Corecțional Lorton, 2.324 de acri au fost vânduți comitatului Fairfax, Virginia, în 2002, pentru 4,2 milioane de dolari. Comitatul a întreprins un studiu cuprinzător de reutilizare adaptivă pentru această locație privilegiată. Una dintre decizii a fost aceea de a crea un centru privat, fără scop lucrativ, de arte multiple. Workhouse Arts Center s-a deschis pentru public la Workhouse în septembrie 2008.
.