În calitate de importantă națiune comercială neutră, Statele Unite au fost implicate în conflictul european care a opus Franța napoleoniană Marii Britanii și aliaților săi continentali.
În 1806, Franța a interzis tot comerțul neutru cu Marea Britanie, iar în 1807, Marea Britanie a interzis comerțul între Franța, aliații săi și America. Ca represalii, Congresul a adoptat în 1807 o lege de embargo, care interzicea navelor americane să facă comerț cu națiunile europene, iar mai târziu legile de neinterzicere a comerțului, care vizau exclusiv Franța și Marea Britanie. Embargoul și legea non-intercourse s-au dovedit ineficiente, iar în 1810 Statele Unite au redeschis comerțul cu Franța și Marea Britanie, cu condiția ca acestea să înceteze blocadele împotriva comerțului neutru. Marea Britanie a continuat să oprească navele comerciale americane pentru a căuta dezertori din Marina Regală, pentru a impune marinarii americani din largul mării în Marina Regală și pentru a-și impune blocada împotriva comerțului neutru. Madison a făcut din problema impresionării navelor sub pavilion american o chestiune de suveranitate națională – chiar și după ce britanicii au fost de acord să pună capăt acestei practici – și a cerut Congresului o declarație de război împotriva Marii Britanii la 1 iunie 1812. Mulți dintre cei care au sprijinit chemarea la arme vedeau teritoriile britanice și spaniole din America de Nord ca pe niște potențiale premii care urmau să fie câștigate prin luptă sau negocieri după un război de succes.
Federalii pro-britanici din Washington au fost indignați de ceea ce ei considerau favoritismul republican față de Franța. Principalul republican, Thomas Jefferson a răspuns că „englezii fiind la fel de tiranici pe mare ca și pe uscat, iar această tiranie ne afectează în orice punct, fie de onoare, fie de interes, eu spun „jos cu Anglia”.” Statele Unite au declarat război Marii Britanii. După campania dezastruoasă a lui Napoleon în Rusia din 1812, britanicii s-au concentrat pe continentul american, punând în aplicare un blocaj paralizant pe coasta de est, atacând Washington și incendiind Casa Albă și alte clădiri guvernamentale, precum și achiziționând teritorii în Maine și în regiunea Marilor Lacuri. Cu toate acestea, forțele americane au obținut victorii navale și militare importante pe mare, pe Lacul Champlain și la Baltimore și Detroit. Canadienii au învins o invazie americană în Canada Inferioară. Până în 1814, niciuna dintre părți nu putea revendica o victorie clară și ambii combatanți obosiți de război au căutat o soluționare pașnică.
Cu medierea țarului Rusiei, Marea Britanie și Statele Unite s-au reunit în vara anului 1814 pentru a negocia termenii păcii. În ajunul Crăciunului, negociatorii britanici și americani au semnat Tratatul de la Gand, restabilind granițele politice de pe continentul nord-american la status quo ante bellum, instituind o comisie de frontieră pentru a rezolva alte dispute teritoriale și instaurând pacea cu națiunile indiene de la graniță. Așa cum au sugerat negocierile de la Gand, cauzele reale ale războiului din 1812, nu au fost doar comerțul și drepturile neutre, ci și expansiunea occidentală, relațiile cu indienii americani și controlul teritorial al Americii de Nord.
.