Acest album, realizat în 1969, a fost una dintre ultimele lor înregistrări. (În imagine, de la stânga la dreapta) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon și (așezat) Ralph Bays
„Să nu vă tulburați inima; credeți în Dumnezeu, credeți și în Mine. în casa Tatălui Meu sunt multe conace; dacă nu ar fi fost așa, v-aș fi spus. Mă duc să vă pregătesc un loc. Și dacă Mă duc și vă pregătesc un loc, Mă voi întoarce și vă voi primi la Mine, pentru ca acolo unde sunt Eu, să fiți și voi” (Ioan 14:1-3 NKJV).
Cu cât îmbătrânești mai mult, cu atât mai mult îți dai seama că autorul, Thomas Wolfe, a avut dreptate când a spus: „Nu te poți întoarce din nou acasă.”
Acesta este subiectul vechiului cântec, „Rank Stranger”, scris de Albert E. Brumley din Powell, Missouri, în 1942. Versurile descriu vizita unui bărbat în casa copilăriei sale, unde nu mai găsea pe nimeni pe care să-l recunoască. Oriunde se uita în jurul vechiului său loc de trai, oamenii pe care îi întâlnea păreau a fi „rank” („complet”) străini pentru el, „nici o mamă sau un tată, nici un prieten” nu a văzut.
Cântecul a fost inclus într-o carte de cântece gospel Stamps-Baxter pe care mama mea și cvartetul ei de gospel o foloseau adesea. Numele grupului ei era Willow Branch Quartet, după numele Bisericii Baptiste Willow Branch pe care stră-străbunicul meu a plantat-o și unde am fost botezat mai târziu. Grupul inițial era format din mama mea adolescentă, Wilda Dillon, care cânta în rolul principal; mama ei, Ettie Dillon, alto; J. C. Leonard (bărbierul care m-a tuns pentru prima dată), tenor; și Harold Shaffer, bas. Primii trei membri au format nucleul grupului timp de aproape 40 de ani. Dar Shaffer, cântărețul bas inițial, a murit și a fost înlocuit de mai mulți cântăreți bas de-a lungul anilor. Printre aceștia s-a numărat Howard Overbey și, în cele din urmă, în ultimii 20 de ani ai grupului, Tommy Hall (profesorul meu de istorie din clasa a VII-a), care, pe lângă vocea sa de bas, cânta și la pian și chitară. Pe măsură ce grupul a trecut de la originile sale acapella, a mai adăugat un chitarist, unchiul meu Ralph Bays.
Cartetul avea sediul în Bristol, Virginia și era bine cunoscut în biserici și la posturile de radio din statele învecinate: Tennessee, Carolina de Nord și de Sud, Virginia de Vest și Kentucky. Au înregistrat mai multe 78 de discuri, albume și 45 de discuri de-a lungul anilor. Adesea erau auziți cântând live la postul de radio WFHG din centrul orașului Bristol, în după-amiezile de duminică.
Potrivit autobiografiei lui Ralph Stanley, într-una din aceste după-amieze de duminică, el și fratele său, Carter, au trecut cu mașina prin Bristol și au auzit pentru prima dată cântecul „Rank Stranger” la radio, cântat de mama mea și de Willow Branch Quartet.
De fapt, am fost contactat de unul dintre cercetătorii cărții lui Stanley cu câțiva ani în urmă, chiar în legătură cu această poveste. I-am putut confirma că mama mea a înregistrat „Rank Stranger” în 1956 (pe un vechi 78 de discuri) și că cvartetul ei a fost adesea rugat să cânte acest cântec.
Iată ce spune autobiografia lui Stanley despre acest lucru:
„Îmi amintesc că în anii ’50, am auzit un grup gospel numit Willow Branch Quartet. Ei cântau în zona Bristol… Mergeam cu mașina spre un spectacol, ascultând radioul, când am auzit Willow Branch Quartet interpretând un cântec numit „Rank Stranger”. Era ceva acolo care ne-a prins pe mine și pe Carter. Nu mai auzisem niciodată acel termen „rank stranger”. Cântecul vorbea despre faptul că te simți străin în această lume, chiar și cu familia, prietenii și vecinii tăi, și despre cum lumea de dincolo va îndrepta toate astea… Recunosc că a devenit cel mai popular cântec pe care frații Stanley l-au cântat vreodată.” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
Am putut asista la un concert Ralph Stanley în Rocky Mount, Carolina de Nord, în octombrie 2013. L-am făcut să semneze autobiografia sa și i-am dăruit un CD cu câteva înregistrări ale mamei mele, inclusiv „Rank Stranger”. Mi-a mulțumit și l-a înmânat fiului său, spunând: „Poftim, pune asta în autobuz. Îl vom asculta în drum spre casă.”
„Acasă.” Acolo se află acum mama mea, bunica mea, unchiul meu și toți ceilalți din Willow Branch Quartet. Ei sunt acasă, în ceruri, cu Domnul Isus. El este Cel care a pregătit un loc pentru toți cei care cred în El.
Și acesta este motivul pentru care, atunci când mă duc „acasă” la Bristol, lucrurile nu mai sunt la fel. Iată versurile și o înregistrare a cvartetului Willow Branch Quartet interpretând „Rank Stranger.”
Am rătăcit din nou
La casa mea din munți
Unde în zorii tinereții
Eram fericit și liber.
Îmi caut prietenii,
Dar nu i-am putut găsi niciodată.
Am aflat că toți îmi erau
Sunt străini de rang.Toată lumea pe care o întâlneam
Parea a fi un străin de rang;
Nici mamă sau tată,
Nici un prieten nu puteam vedea.
Nu-mi știau numele
Și nu le cunoșteam fețele –
Am aflat că toți îmi erau
Sunt străini de rang.„S-au mutat cu toții”
S-a spus vocea unui străin,
„Pe acel țărm frumos
Pe marea strălucitoare de cristal.”
Într-o zi frumoasă
Îi voi întâlni în Rai
Unde nimeni nu-mi va fi
Un străin.Toată lumea pe care am întâlnit-o
Parea a fi un străin de rang;
Nici o mamă sau un tată,
Nici un prieten nu puteam vedea.
Nu-mi știau numele
Și eu nu le cunoșteam fețele –
Am descoperit că toți îmi erau
Stranieri de rang.