Aceasta a precedat cu două secole industrializarea majoră și a cuprins mari creșteri în comerțul de peste mări. Au existat trei perioade lungi de creștere, separate de o stagnare virtuală. Între 1475 și 1550, piețele existente pentru pânzele englezești și alte lânărituri au crescut rapid, deoarece regiunile importatoare au devenit mai prospere. În cea de-a doua perioadă, 1630-89, două circumstanțe generale au favorizat expansiunea. Piețele sud-europene au fost cucerite de englezi și olandezi în competiție între ei. A doua circumstanță a fost apariția unor meserii practic noi, deoarece reexporturile englezești mai ieftine de zahăr, tutun și calicoes au creat piețe noi. A treia perioadă, 1730-60, a fost legată de creșterea populației, a producției și a puterii de cumpărare din America și din Indiile de Vest.
În prima perioadă, exporturile englezești de țesături de lână au fost bastionul comerțului de peste mări, comerțul cu lână scăzând brusc după 1510. Într-o perioadă de inflație, cantitatea de pânză exportată s-a mai mult decât dublat până în 1550; Londra a câștigat în detrimentul porturilor provinciale, pe măsură ce comerțul cu Anvers a crescut și a fost controlat de Company of Merchant Venturers.
Cea de-a doua expansiune din sec. al XVII-lea poate fi atribuită în mare parte creșterii exporturilor către sudul Europei. Cererea a crescut în Spania și a fost completată din Portugalia și Italia. Țesăturile ușoare sau „New Draperies” au fost atractive pentru aceste piețe și au învins din ce în ce mai mult concurența olandeză.
Câteva noi importuri în perioada 1500-1750 au oferit marje de profit excepționale. În sec. al XVI-lea, principalele importuri au fost cele de lux, în special vinul francez, dar în secolul următor Spania și Portugalia au devenit furnizori importanți. În afară de vin, majoritatea importurilor erau produse manufacturate, cumpărate în Țările de Jos, dar produse în multe părți ale Europei. Creșterea treptată a industriei britanice a redus dependența de produsele străine în secolul al XVII-lea. Comerțul cu Țările Baltice a devenit mai direct datorită activităților Companiei Eastland (1579). În anii cu recolte proaste, porumbul baltic era o soluție de rezervă, dar după 1650 noile materii prime au fost mult mai importante. Cantitățile de lemn, potasă, gudron, smoală, in și cânepă au crescut odată cu dezvoltarea marinei militare și a marinei comerciale, iar fierul suedez a devenit, de asemenea, important după 1650.
Comerțul cu țările din afara Europei, nesemnificativ înainte de Războiul Civil, a crescut rapid până în 1700, când America și Asia reprezentau o treime din importurile Angliei. Descoperirile că în Virginia se puteau cultiva plante de tutun și că trestia de zahăr braziliană ar înflori în Indiile de Vest au fost fundamentale pentru dezvoltarea ulterioară a economiei atlantice și a comerțului triunghiular cu Africa. Compania Indiilor Orientale (1600) a început să facă comerț în principal cu piper și apoi cu pânză de bumbac. Comerțul cu sclavi, zahăr, cafea, tutun, piper și bumbac oriental a stat la baza celei de-a treia mari ere de expansiune din secolul al XVIII-lea, înainte ca industrializarea să fi avansat mult. Liverpool, Bristol și Glasgow au beneficiat cel mai mult de aceste evoluții.
Comerțul atlantic a fost controlat de parteneriate comerciale. În cazul în care călătoriile erau lungi sau erau necesare capitaluri mari, forma de organizare a companiei era preferabilă. Odată ce comerțul a fost stabilit, revenirea la comerțul prin parteneriate a fost generală. Compania Rusiei (1555), Compania Levantului (1581) și Compania Regală a Africii (1672) au cedat în fața acestui model; doar Compania Hudson’s Bay (1670) a păstrat controlul asupra teritoriului său. Compania Indiilor Orientale a supraviețuit, de asemenea, și a fost mult cea mai importantă în ceea ce privește comerțul și capitalul angajat.
.