În toate celulele vii, procesul de translatare a informației genetice din ADN în proteinele care fac cea mai mare parte a activității unei celule este realizat de mașini moleculare alcătuite dintr-o combinație de ARN și proteine. În mod surprinzător, ARN-ul, și nu proteina, este cel care face munca critică în această mașinărie producătoare de proteine, care se numește ribozom. Forma de bază și nucleul funcțional al ribozomului sunt formate de ARN. ARN-ul a fost menținut de-a lungul a peste un miliard de ani de evoluție: ARN-ul ribozomal din bacterii și oameni este remarcabil de asemănător. Un al doilea tip de ARN, numit ARN mesager sau ARNm, transferă informația genetică de la ADN la ribozom. ARN-ul mesager furnizează ribozomului schițele pentru construirea proteinelor. Aminoacizii sunt elementele constitutive ale proteinelor. Fiecare aminoacid dintr-o proteină este livrat ribozomului de un alt tip de ARN: ARN de transfer (ARNt). Ribosomul folosește informațiile din ARN-ul mesager pentru a lega împreună aminoacizii legați de ARN-ul de transfer în ordinea corectă pentru a produce fiecare tip diferit de proteină din celulă: celulele umane produc aproape 100.000 de tipuri diferite de proteine, fiecare cu propria secvență unică de ARN mesager.
Rolul central al ARN-ului în sinteza proteinelor este ilustrat de faptul că multe antibiotice folosite pentru a combate infecțiile se leagă de ARN-ul ribozomal al bacteriilor și blochează producția de proteine celulare. Acest lucru împiedică bacteriile să se dezvolte. Erorile în producția sau secvența componentelor ARN ale mașinăriei de sinteză a proteinelor pot provoca, de asemenea, boli la om, inclusiv, anemia Diamond Blackfan, cauzată de un defect în producția de ribozom, diskeratoza congenitală, cauzată de un defect în structura ARN-ului ribozomal, și unele forme de diabet, miopatii și encefalopatii datorate unor mutații în ARN-ul de transfer.
.