Mikhail V. Khalyapin
Scheletele din Epoca Bronzului, inclusiv acesta din Bulanovo (Rusia de astăzi) care datează din anul 2000 î.Hr. conțin ADN de la bacteria care provoacă ciuma.
Pesta Neagră a măturat în mod notoriu Europa în 1347, ucigând aproximativ 50 de milioane de oameni. Cu toate acestea, ADN-ul din scheletele umane din epoca bronzului arată acum că ciuma a apărut cel puțin încă din anul 3.000 î.Hr. Probabil că focarul anterior nu s-a răspândit la fel de feroce, relevă analiza – dar, cu toate acestea, este posibil să fi determinat migrații masive în Europa și Asia1.
Bacteria Yersinia pestis este suspectată de a fi provocat Moartea Neagră și alte ciume antice. Descrierile istorice ale răspândirii rapide a bolii și ale simptomelor, cum ar fi creșterile pline de puroi, se potrivesc cu focarele moderne de ciumă bubonică cauzate de această bacterie, iar rămășițele victimelor ciumei antice au fost descoperite ca conținând ADN de Y. pestis2, 3.
Cea mai veche dintre aceste infecții provine de la o înmormântare din Germania legată de Ciuma lui Iustinian din secolul al șaselea3. Cu toate acestea, unii istorici suspectează că Y. pestis a fost, de asemenea, responsabilă pentru focare mai vechi, cum ar fi Ciuma din Atena, care a lovit orașul-stat în secolul al V-lea î.Hr. în plin Război Peloponesiac.
Epoca bronzului – între aproximativ 3000 și 1000 î.Hr. – a fost o perioadă tumultoasă în care noi practici culturale și tehnologii de armament și transport s-au răspândit rapid în Eurasia. La începutul acestui an, o pereche de studii privind genomul antic au documentat un exod masiv de oameni din stepele din ceea ce este acum Rusia și Ucraina; aceștia s-au împrăștiat spre vest în Europa și spre est în Asia Centrală4, 5.
„Dar nu știam care a fost cauza acestor migrații destul de bruște”, spune Morten Allentoft, genetician evoluționist la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca din Copenhaga, care a făcut parte dintr-o echipă care a secvențiat ADN-ul de la 101 schelete din Epoca Bronzului4.
Suspectând că ar fi putut fi implicată o infecție similară ciumei, aceeași echipă a analizat 89 de miliarde de fragmente de date brute de ADN de la scheletele din Epoca Bronzului în căutarea secvențelor de Y. pestis. Dinții de la 7 dintre cei 101 indivizi au fost testați pozitiv, iar 2 dintre ei conțineau suficient ADN de ciumă pentru a genera secvențe complete ale genomului. Cea mai veche dintre tulpinile de ciumă din epoca bronzului provine de la un individ care a trăit în urmă cu aproape 5.000 de ani în sud-estul Rusiei, ceea ce amână originile ciumei cu aproximativ 3.000 de ani. Descoperirile sunt publicate astăzi în Cell1.
Plaga fără purici
Cepele de ciumă din Epoca Bronzului erau foarte asemănătoare cu bacteriile responsabile de Moartea Neagră și de epidemiile moderne. Ele împărtășeau aproape toate „genele de virulență” care disting Y. pestis de o bacterie înrudită, deși mult mai puțin mortală, care infectează intestinele.
Dar analiza a dezvăluit că ciuma ar fi putut fi mai puțin transmisibilă la începutul Epocii Bronzului. Cele mai vechi șase tulpini din Epoca Bronzului nu aveau o genă numită ymt care ajută Y. pestis să colonizeze intestinele puricilor, care servesc drept intermediar important. În focarele de ciumă bubonică, puricii infectați (care se deplasează adesea pe rozătoare) transmit bacteria la oamenii care trăiesc în apropiere. Fără purici ca intermediar, Y. pestis se răspândește mult mai puțin eficient prin sânge (unde este cunoscută sub numele de ciumă septicemică) sau prin picături de salivă (ciumă pneumonică). Un schelet de la începutul Epocii Fierului din Armenia datat în jurul anului 1000 î.Hr. a fost infectat cu Y. pestis care conținea ymt, precum și o altă mutație legată de transmiterea cu ajutorul puricilor.
Wyndham Lathem, microbiolog la Northwestern University’s Feinberg School of Medicine din Chicago, Illinois, spune că în absența ymt, victimele ciumei din Epoca Bronzului ar fi contractat probabil ciuma pneumonică, spre deosebire de forma bubonică. Toate tulpinile din Epoca Bronzului conțineau, de asemenea, o altă genă de virulență, pla, despre care echipa lui Lathem a arătat că este importantă în infectarea plămânilor6.
Plaga ar fi putut fi mai puțin transmisibilă fără purici, dar nu ar fi fost mai puțin mortală. Mai mult de 90% din cazurile netratate de ciumă pneumonică sunt fatale.
Aceste epidemii ar fi putut ajuta la răspândirea păstorilor de stepă din Europa de Est, cunoscuți sub numele de Yamnaya, în timpul Epocii Bronzului, spune Johannes Krause, genetician evoluționist la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane din Jena, Germania. Yamnaya au suplinit rapid populațiile agricole locale din Europa de Vest între anii 3000 și 2500 î.Hr. „Cum este posibil ca fermierii locali să fi fost înlocuiți de oameni din stepă? O pandemie este o bună posibilitate”, spune Krause.
.