Planul general, cunoscut și sub numele de plan general, plan director sau plan de amenajare a teritoriului, este un document conceput pentru a ghida acțiunile viitoare ale unei comunități. Acesta prezintă o viziune pentru viitor, cu scopuri și obiective pe termen lung pentru toate activitățile care afectează administrația locală. Acesta include îndrumări cu privire la modul de luare a deciziilor privind propunerile de dezvoltare a terenurilor publice și private, 
cheltuirea fondurilor publice, disponibilitatea politicii fiscale (stimulente fiscale), eforturile de cooperare și problemele de interes urgent, cum ar fi conservarea terenurilor agricole sau reabilitarea zonelor vechi din cartiere. Majoritatea planurilor sunt redactate pentru a oferi o direcție pentru activitățile viitoare pe o perioadă de 10 până la 20 de ani după adoptarea planului. Cu toate acestea, planurile ar trebui să beneficieze de o revizuire analizată și de o eventuală actualizare la fiecare cinci ani.
Un plan general al comunității îndeplinește următoarele funcții:
- Planul asigură continuitatea. Planul asigură continuitatea în timp și oferă organismelor publice succesive un cadru comun pentru abordarea problemelor legate de utilizarea terenurilor.
- Este mijlocul prin care o comunitate poate echilibra interesele private concurente. John Public poate dori să depoziteze butoaie de petrol pe proprietatea sa. Jane Citizen, vecina sa, ar dori să deschidă un restaurant pe proprietatea sa. Planificarea încearcă să găsească un echilibru între numeroasele cereri concurente asupra terenurilor prin crearea unor modele de dezvoltare care să fie ordonate și raționale, să ofere cele mai mari beneficii indivizilor și comunității în ansamblu și să evite conflictele deranjante între utilizările terenurilor.
- Este mijlocul prin care o comunitate poate proteja investițiile publice. Planificarea este mijlocul prin care o comunitate evită săparea noului drum de anul trecut pentru a pune noua conductă de canalizare de anul acesta. Modelele de dezvoltare bine planificate, ordonate și etapizate sunt, de asemenea, mai puțin costisitoare pentru o comunitate în ceea ce privește furnizarea de servicii publice decât o dezvoltare cu densitate redusă și dispersată.
- Ea permite comunităților să planifice dezvoltarea într-un mod care protejează resursele valoroase. Planificarea poate identifica caracteristicile de mediu, cum ar fi zonele umede, terenurile agricole, pădurile și pantele abrupte și poate sugera strategii pentru a proteja aceste resurse de distrugerea sau degradarea prin dezvoltare necorespunzătoare.
- Oferă îndrumări pentru modelarea aspectului comunității. Un plan poate stabili politici care să favorizeze un sentiment distinctiv al locului.
- Promovează dezvoltarea economică. Planul conține informații valoroase care determină deciziile de localizare ale firmelor potențiale.
- Oferă o justificare a deciziilor. Planurile oferă o bază factuală și obiectivă pentru a susține deciziile de zonare și pot fi folosite de comunități pentru a-și apăra deciziile în cazul în care acestea sunt contestate în instanță.
- Prin intermediul dialogului public, cetățenii exprimă o viziune colectivă asupra viitorului. În cele din urmă, dar cu siguranță nu în ultimul rând, procesul de planificare le oferă cetățenilor ocazia de a face brainstorming, de a dezbate și de a discuta despre viitorul comunității lor. Un plan elaborat printr-un proces solid de participare publică se bucură de un sprijin puternic din partea comunității. Deciziile ulterioare care sunt în concordanță cu politicile planului sunt mai puțin susceptibile de a fi implicate în controverse publice.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Fotografie de joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/
.