Harper’s Weekly, cea mai importantă publicație periodică ilustrată din America, a sărbătorit unirea șinelor din 1869 cu această gravură reprodusă după o fotografie originală. Biblioteca, colecțiile de artă și grădinile botanice Huntington.
Au trecut 150 de ani de când șinele de cale ferată spre est și spre vest s-au întâlnit pentru prima dată la Promontory Summit din Utah, punctul culminant al multor ani de planificare și de muncă grea pentru a traversa continentul cu cea mai avansată tehnologie de transport din acea vreme.
Noțiunea de cale ferată transcontinentală a aprins imaginația multor americani cu zeci de ani mai devreme, obținând un sprijin public din ce în ce mai serios în timpul anilor 1840 și 1850. Ideea a devenit încorporată în dezbaterea națională în curs de desfășurare cu privire la destinul tinerei republici. Exprimându-și sprijinul în ziare, în legislaturile de stat și în Congresul Statelor Unite, susținătorii au oferit planuri concurente pentru a da viață viziunii folosind atât mijloace publice, cât și private.
Echipele de muncitori chinezi au furnizat forța de muncă indispensabilă pentru munca istovitoare de construire a Căii Ferate Central Pacific, așa cum se vede în această stereogramă realizată de A. A. Hart. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
În timp, sub conducerea Corpului de ingineri topografi al armatei americane, grupuri de exploratori, topografi și ingineri s-au îndreptat spre vest în căutarea unor rute fezabile pentru „calul de fier”. În aceiași ani, adversarii și-au găsit și ei vocea. Unii americani s-au opus cu hotărâre sponsorizării guvernamentale a acestei întreprinderi, în timp ce alții și-au exprimat o ostilitate de neclintit față de orice proiect care nu aducea beneficii orașului, statului sau regiunii lor. În cele din urmă, proiectul s-a împletit cu otrăvitoarea criză națională legată de extinderea sclaviei în noi teritorii, devenind un alt subiect de dispută în controversa secțională care a convulsionat America antebelică. Abia după alegerile din 1860, când Abraham Lincoln și partidul său republican au dominat o Uniune diminuată de secesiunea statelor din sud, o cale ferată transcontinentală a putut, în sfârșit, să prindă contur.
Acest stereograf al lui A. A. Hart surprinde terenul uluitor cu care s-au confruntat muncitorii chinezi de la Central Pacific care au forat prin Sierra Nevada. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
În 1862, Congresul a promis un ajutor guvernamental substanțial în finanțarea unei căi ferate transcontinentale prin Legea privind calea ferată din Pacific. Actul promitea obligațiuni guvernamentale și concesiuni de terenuri publice pentru Union Pacific Railroad, înființată la nivel federal, și pentru omologul său, Central Pacific Railroad din California. În urma acesteia, diverși antreprenori, cum ar fi cvartetul de comercianți din Sacramento cunoscut sub numele de „Cei patru mari” – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (unchiul fondatorului The Huntington, Henry E. Huntington) și Leland Stanford -, precum și Thomas C. Durant, finanțatorul căilor ferate din New York, și Samuel R. Curtis, membru al Congresului din Iowa, s-au gândit cum să profite de pe urma acestui proiect. Chiar și cu promisiunea de generozitate federală extinsă prin Legea din 1862, atât Central Pacific, cât și Union Pacific s-au străduit să strângă suficienți bani. Cu toate acestea, niciuna dintre cele două companii nu a putut depăși lipsa acută de oameni, materiale și bani în plin Război Civil. Eșecul lor de a face progrese notabile pe calea ferată în acești primii ani i-a încurajat pe adversarii lor și le-a erodat sprijinul financiar și politic.
O stereogramă realizată de A. A. Hart a primei locomotive a Căii Ferate Central Pacific, numită după președintele companiei, Leland Stanford. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
În primăvara anului 1865, când Războiul Civil American se apropia de sfârșit, nici Central Pacific, nici Union Pacific nu parcurseseră prea multă distanță. Central Pacific, împingând spre est din Sacramento, California, a asaltat înălțimile de granit încăpățânate ale vârfurilor din Sierra Nevada cu o armată tot mai numeroasă de muncitori chinezi, croindu-și traseul kilometru cu kilometru. În cele din urmă, peste 15.000 de muncitori, mulți dintre ei aduși direct din China de către contractorii de forță de muncă, au trasat o cale ferată pentru șinele Central Pacific prin munții impunători din Golden State și prin Marele Bazin pustiu al statului Nevada. Între timp, în timp ce Union Pacific se îndrepta spre Marile Câmpii, mii de alți oameni, inclusiv mulțimi de veterani ai Războiului Civil din nord și din sud, se îndreptau spre vest, spre punctul de întâlnire desemnat în Teritoriul Utah. Luptând împotriva furtunilor feroce de iarnă și a căldurii sufocante din timpul verii și întinzându-și la maximum forța și rezistența, echipele de constructori ai fiecărei linii au crescut ritmul de progres în ciuda provocărilor implacabile ale terenului și ale climei. Ultimul pinten a fost bătut cu ciocanul în locul său la Promontory Summit din Utah, la 10 mai 1869.
Progresul în construcția sa a adus Central Pacific prin porțiunea pustie a canionului Ten-Mile Canyon din nord-estul statului Nevada, așa cum se vede în această gravură din Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Cu mult înainte de această dată, primele locomotive au început să urce pe pantele Sierra Nevada și să traverseze preeriile din Nebraska. Ele au declanșat schimbări irevocabile în circumstanțele sociale, politice și economice americane, chiar dacă au provocat o rezistență implacabilă din partea popoarelor indigene din câmpii, cum ar fi Sioux și Cheyenne, care au înțeles rapid amenințarea pe care aceste schimbări o vor provoca asupra modului lor de viață. Alăturarea șinelor în 1869 a accelerat ritmul acestor transformări, încurajând alți antreprenori să lanseze alte linii transcontinentale și să stabilească căile ferate în multe domenii ale vieții naționale. Investitori mici și mari au urmat calea ferată pentru a descoperi și exploata resursele naturale diverse și abundente din Vest. De exemplu, făcând mai accesibile mari porțiuni din peisajele vestice, prima rută transcontinentală și rețeaua de linii de legătură care o însoțea au facilitat comerțul, emigrația și călătoriile de agrement, permițând totodată guvernului american să maximizeze avantajele militare și economice ale unei societăți industriale împotriva nativilor americani din Vestul îndepărtat.
În timp ce construcția rutei Union Pacific se apropia de Teritoriul Utah, muncitorii căii ferate s-au luptat cu vârfurile și canioanele Munților Wasatch în drumul lor spre Promontory Summit, așa cum se vede în această gravură din Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Până la începutul anilor 1880, viziunea unei națiuni legate între ele de la o mare la alta fusese cu siguranță realizată. Încă trei căi ferate transcontinentale fuseseră construite de către Atchison, Topeka și Santa Fe, Northern Pacific și Chicago and North Western. Hotărâte să profite de pe urma muncii lor, acestea s-au luptat între ele și cu predecesoarele lor, Union Pacific și Central Pacific, pentru a obține patronajul fermierilor, fermierilor, imigranților, producătorilor și turiștilor. Totuși, pentru a-și realiza potențialul, aceste căi ferate au trebuit să depună mari eforturi pentru a reface peisajele vestice. Ele au adus topografi profesioniști pentru a cartografia terenurile și a localiza rutele, ingineri pentru a proiecta proiectele și, în cele din urmă, armate de muncitori pentru a amplasa calea ferată, a ridica podurile, a înălța cablurile, a săpa tunelurile și a construi stațiile care constituiau dreptul de trecere al fiecărei căi ferate.
Niciuna dintre aceste realizări, însă, nu a putut risipi furia și disprețul pe care mulți americani le simțeau față de aceste mari întreprinderi corporative. Observatorii ostili au susținut că calea ferată transcontinentală a creat un nou imperiu, dar unul condus de stăpânii calului de fier mai degrabă decât de popor. Detractorii căilor ferate au devenit din ce în ce mai vocali, condamnând comportamentul companiilor individuale și al industriei în ansamblu. Mulți americani din această epocă îi considerau pe liderii căilor ferate, precum Collis P. Huntington și Leland Stanford sau frații Oliver și Oakes Ames, drept speculatori corupți, bucureșteni corporatiști însetați de pământ sau „baroni tâlhari” opresivi, cărora nu le păsa deloc de binele comun. Lupta care a urmat între căile ferate și criticii lor avea să aibă ecou în secolul următor și să influențeze cursul vieții economice și politice americane până în zilele noastre.
Peter Blodgett este curatorul Fundației H. Russell Smith pentru istoria Americii de Vest la The Huntington.
.