Sir James George Frazer (1854-1941), un clasicist și antropolog britanic, a fost autorul cărții „The Golden Bough”, un studiu clasic despre magie și religie. Acesta a popularizat antropologia.
James Frazer s-a născut în Glasgow, Scoția, la 1 ianuarie 1854. A urmat cursurile Universității din Glasgow (1869-1874), unde interesul său major au fost clasicii. Și-a continuat studiile în domeniul clasicilor la Trinity College din Cambridge și a fost ales membru al colegiului în 1879. A rămas la Cambridge tot restul vieții sale, cu excepția unei numiri ca profesor de antropologie socială la Universitatea din Liverpool în 1907, pe care a demisionat după un an.
Frazer și-a continuat interesul pentru clasici, editând Catilina et lugurtha a lui Sallust (1884), traducând Descrierea Greciei a lui Pausanias (1898) și editând și traducând Fasti a lui Ovidiu (1929).
Interesele clasice timpurii ale lui Frazer au fost considerabil lărgite prin cunoașterea cărții Primitive Culture a lui Sir Edward Tylor. Frazer a decis că ritualurile și miturile antice puteau fi luminate prin examinarea obiceiurilor similare ale popoarelor moderne care trăiau într-o etapă „sălbatică” sau „barbară”. El a împrumutat metoda comparativă a lui Tylor și și-a dezvoltat propria metodă de comparare a obiceiurilor popoarelor din toate timpurile și locurile, pe care a păstrat-o de-a lungul întregii sale vieți de cercetare. Rezultatele sale au fost criticate pe motiv că a scos obiceiurile din contextul cultural și că multe dintre obiceiurile comparate erau doar superficial similare.
La începutul carierei sale ca bursier la Cambridge, Frazer l-a întâlnit pe W. Robertson Smith, care i-a stimulat interesul pentru religia comparată. Interesul lui Frazer pentru totemism a derivat din invitația lui Smith de a scrie articolul pe această temă pentru ediția a noua a Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer nu a făcut niciodată muncă de teren. El și-a petrecut toată viața în bibliotecă, lucrând 12, adesea 15, ore pe zi, aproape zilnic. El a obținut informații etnografice din relatările călătorilor, ale misionarilor și ale administratorilor coloniali. Pentru a obține informațiile dorite, a pregătit un chestionar despre „manierele, obiceiurile, religiile, superstițiile etc., ale popoarelor necivilizate sau semicivilizate” (1887).
Prima ediție a Crengii de aur a apărut în 1890. O a doua ediție, extinsă, a apărut în 1900, iar o a treia ediție, mult mai extinsă, în 1911-1915. Unul dintre motivele pentru marele succes al Crengii de aur este stilul său excelent, deși ornamentat, de proză victoriană. Astăzi, probabil că este citită atât pentru meritele sale literare, cât și pentru conținutul său antropologic.
Frazer a fost un inductivist; prin urmare, opera sa este caracterizată de o zgârcenie de teorie și multă informație. Cadrul general pentru bogăția de informații, întotdeauna atât de bine formulat, deși prea des simplificat, este ideea că magia a dat naștere la religie, care la rândul ei a dat naștere la știință, în etape evolutive. Magia este o încercare de a controla natura în care se fac presupuneri eronate. Atunci când, în decursul timpului, „sălbaticul” descoperă că magia nu funcționează, el renunță la încercarea de a controla natura și caută în schimb să propice sau să mângâie spiritele sau zeii, practică ce constituie religia. În cele din urmă, într-o stare superioară de civilizație, omul revine la încercarea de a controla natura, de data aceasta folosind tehnici experimentale și obiective care constituie știința. Distincția lui Frazer între magie și religie s-a dovedit a fi valabilă, dar ideea că un stadiu evolutiv al magiei a precedat invariabil religia nu este valabilă, deoarece sentimente religioase au fost observate la popoare foarte primitive.
Cartea lui Frazer Totemism and Exogamy (1910) este o extindere a lucrărilor sale timpurii despre totemism. Lucrările sale Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), o colecție a scrierilor sale despre progresul uman, și multe alte lucrări au apărut în mai multe volume și în mai multe ediții. Deși ideile sale fie au fost infirmate, fie au fost amalgamate în teorii mai sofisticate, Frazer a fost poate cel mai onorat antropolog din toate timpurile. A fost făcut cavaler în 1914 și decorat cu Ordinul Britanic de Merit în 1925. A murit la Cambridge la 7 mai 1941.
Lecturi suplimentare
O relatare elogioasă a vieții și operei lui Frazer este oferită de secretarul său, Robert Angus Downie, în James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). O descriere vie a lui Frazer și o analiză mai imparțială a contribuțiilor sale constituie un capitol în Abram Kardiner și Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski îi dedică o apreciere biografică lui Frazer în A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □