Egiptenii antici au creat mumii de animale din diverse motive. Unele erau animale de casă îngropate alături de proprietarii lor decedați sau alte animale care aveau o importanță deosebită pentru oamenii din jurul lor. Unele animale mumificate erau destinate ca ofrande alimentare pentru oameni în viața de apoi. Multe altele au fost create pentru a servi ca ofrande sacre pentru zei, care în Egiptul antic luau adesea forma unor animale, inclusiv pisici, vaci, șoimi, broaște, babuini și vulturi, printre multe altele.
Animalele mumificate în acest ultim scop erau disponibile pentru cumpărare sau troc la locurile sacre. Oamenii care le cumpărau le dădeau adesea unui preot, care apoi îngropa colecții de animale ca un dar pentru zei. Această practică, similară cu actul de a aprinde o lumânare votivă într-o biserică, a fost atât de răspândită în Egiptul antic, încât mumificarea animalelor a explodat și a devenit o mare afacere. Arheologii au descoperit 30 de catacombe în Egipt, fiecare dedicată unui singur animal și fiecare plină de mumii de la podea până la tavan, pentru un număr total de milioane.
În cel mai mare studiu de acest gen, cercetătorii de la Muzeul Manchester și de la Universitatea din Manchester au folosit raze X și tomografii computerizate pentru a examina peste 800 de mumii de animale din Egiptul antic, dintre care multe sunt acum adăpostite în muzeele britanice. Animalele examinate au variat de la păsări, la pisici și crocodili, cu multe altele între ele. În timp ce o treime dintre mumii conțineau rămășițele bine conservate ale unor animale complete, cercetătorii au găsit doar rămășițe parțiale la o altă treime dintre mumii. Cel mai șocant, o treime dintre mumii au fost golite de toate oasele sau alte rămășițe de animale, învelișurile de pânză fiind umplute cu obiecte precum noroi, bețe, coji de ouă și pene.
Cum a declarat pentru BBC News Dr. Lidija McKnight, egiptolog de la Universitatea din Manchester: „Întotdeauna am știut că nu toate mumiile de animale conțin ceea ce ne așteptam să conțină, dar am descoperit că aproximativ o treime nu conțin niciun fel de material animal.” McKnight și colegii ei estimează că aproximativ 70 de milioane de astfel de mumii au fost produse pe parcursul a 1.200 de ani, de la aproximativ 800 î.Hr. până în perioada romană, care s-a încheiat în jurul anului 400 d.Hr. Mumificarea animalelor era o industrie, cred ei, cu un program special de reproducere pentru toate speciile diferite de animale, multe dintre acestea fiind ucise când erau încă tinere și mici. În cele din urmă, în ciuda scării industriale a acestei operațiuni, cercetătorii cred că cererea mare de mumii de animale ar fi putut depăși oferta.
Atunci a fost totul o înșelătorie masivă? Cercetătorii nu cred acest lucru; ei cred că oamenii care au îngropat mumiile probabil că știau că acestea erau false, sau cel puțin conțineau doar rămășițe parțiale. De fapt, multe dintre materialele folosite (cum ar fi cojile de ouă și penele) ar fi fost considerate la fel de importante ca și animalele în sine. După cum explică McKnight: „Erau speciale pentru că fuseseră în contact strâns cu animalele – chiar dacă nu erau animalele însele. Așa că nu credem că este vorba de un fals sau de o falsificare.”
În această toamnă, în paralel cu cercetările, Muzeul Manchester va deschide o expoziție despre mumiile de animale, în speranța de a ilumina acest aspect puțin văzut al culturii egiptene antice. În ultimii câțiva ani, ca parte a unui program experimental, McKnight și colegii ei cercetători au creat, de asemenea, propriile mumii de animale. Totuși, iubitorii de animale nu ar trebui să se îngrijoreze: Noile mumii sunt în mare parte păsări, care au murit toate din cauze naturale.
.