William Z. Ripley a publicat în 1899 The Races of Europe: A Sociological Study, care a luat naștere în urma unei serii de prelegeri pe care le-a ținut la Institutul Lowell din Columbia în 1896. Ripley credea că rasa era esențială pentru înțelegerea istoriei umane, deși lucrarea sa a acordat o pondere puternică și factorilor de mediu și non-biologici, cum ar fi tradițiile. El credea, așa cum a scris în introducerea la The Races of Europe, că:
„Rasa, propriu-zis, este responsabilă doar pentru acele particularități, mentale sau corporale, care sunt transmise cu constanță de-a lungul liniilor de descendență fizică directă de la tată la fiu. Pe de altă parte, multe trăsături mentale, aptitudini sau înclinații, care reapar în mod persistent la populații succesive, pot proveni dintr-o sursă complet diferită. Ele pot fi coborât colateral, de-a lungul liniilor de sugestie pur mentală, în virtutea simplului contact social cu generațiile precedente.”
Cu toate că nu susține această afirmație, Ripley scrie la pagina 119 că culoarea ochilor unui copil favorizează culoarea ochilor tatălui și scrie cu privire la influența generală a descendenței paterne:
„O singură lege, la care am făcut deja referire, pare a fi verificată. Este aceasta; și anume, că tipurile, care sunt combinații de trăsături separate, sunt rareori, dacă nu chiar niciodată, stabile într-o singură linie prin mai multe generații. Caracteristicile fizice sunt transmise independent unele de altele în nouă cazuri din zece. Necesitatea absolută de a studia oamenii în mase mari, pentru a contracara această tendință, devine imperativă prin acest fapt.”
Cartea lui Ripley, scrisă pentru a ajuta la finanțarea educației copiilor săi, a devenit foarte respectată în antropologie, renumită pentru scrierea atentă și compilarea (și critica) minuțioasă a datelor multor alți antropologi din Europa și Statele Unite. Ripley și-a bazat concluziile despre rasă prin corelarea datelor antropometrice cu datele geografice, acordând o atenție deosebită utilizării indicelui cefalic, care la acea vreme era considerat o măsură bine stabilită. Pornind de la acesta și de la alți factori socio-geografici, Ripley a clasificat europenii în trei rase distincte:
- Teutonici – membrii rasei nordice aveau craniul lung (sau dolicocefalic), o statură înaltă și posedau păr, ochi și piele de culoare deschisă.
- Mediteraneeni – membrii rasei sudice aveau craniul lung (sau dolicocefalic), o statură mică/medie și posedau păr, ochi și piele de culoare închisă.
- Alpină – membrii rasei centrale aveau craniul rotund (sau brahicefalic), statura corpolentă și posedau păr, ochi și piele de culoare intermediară.
Sistemul tripartit de rasă al lui Ripley l-a pus în dezacord atât cu alții pe tema diferențelor umane, inclusiv cu cei care insistau că există o singură rasă europeană, cât și cu cei care insistau că există cel puțin zece rase europene (cum ar fi Joseph Deniker, pe care Ripley îl vedea ca pe principalul său rival). Conflictul dintre Ripley și Deniker a fost criticat de Jan Czekanowski, care afirmă că „marile discrepanțe dintre afirmațiile lor diminuează autoritatea antropologiei” și, mai mult, subliniază că atât Deniker, cât și Ripley aveau o trăsătură comună, întrucât amândoi omiteau existența unei rase armenoide, despre care Czekanowski susținea că ar fi una dintre cele patru rase principale ale Europei, întâlnită mai ales în rândul est-europenilor și sud-europenilor. Ripley a fost primul american care a primit medalia Huxley Memorial Medal a Institutului Regal de Antropologie, în 1908, datorită contribuțiilor sale la antropologie.
The Races of Europe, în ansamblu, a devenit o carte influentă a Epocii Progresiste în domeniul taxonomiei rasiale. Sistemul tripartit al lui Ripley a fost susținut în special de Madison Grant, care a transformat tipul „teutonic” al lui Ripley în propriul tip nordic al lui Grant (preluând numele, dar puțin altceva, de la Deniker), pe care l-a postulat ca fiind o rasă superioară. Din acest punct de vedere, lucrarea lui Ripley despre rasă este de obicei amintită astăzi, deși puțin din ideologia lui Grant este prezentă în lucrarea originală a lui Ripley. În 1933, antropologul Carleton S. Coon, de la Harvard, a fost invitat să scrie o nouă ediție a cărții lui Ripley din 1899, pe care Coon i-a dedicat-o lui Ripley. Versiunea complet rescrisă a cărții lui Coon a fost publicată în 1939.
.