Epidemia a început în timpul Primului Război Mondial și s-a răspândit în întreaga lume, în același timp cu pandemia de gripă. Pacienții adormeau pur și simplu. Unii au murit în somn. Unii s-au trezit luni mai târziu, sănătoși. Alții s-au trezit, dar au rămas cu probleme neurologice de durată.
Această boală a avut o apariție literară anterioară: Pacienții din cartea „Treziri” a lui Oliver Sacks au suferit de encefalită letargică înainte de a dezvolta boala Parkinson în stadiu terminal. Copiii au rămas adesea cu tulburări comportamentale bizare. (Doamna Crosby include povestea macabră a unei fetițe care a supraviețuit encefalitei doar pentru a dezvolta un sindrom de automutilare și pentru a-și scoate ambii ochi și cea mai mare parte a dinților.)
Mulți dintre marii neurologi de la începutul secolului al XX-lea și-au tăiat dinții în diagnosticarea acestei epidemii. Toți bănuiau că era cumva legată de gripă, dar fără imagistică cerebrală sau teste de sânge sofisticate, ei nu puteau oferi decât presupuneri savante. În cele din urmă, epidemia s-a stins, iar cazurile sporadice apar acum doar foarte rar.
Doamna Crosby, jurnalistă, își spune povestea prin intermediul istoriilor de caz ale celor afectați (printre care soția lui J. P. Morgan Jr., Jessie, și propria bunică a doamnei Crosby). Ea și-a dat o sarcină extrem de dificilă: descrierea unui puzzle fără soluție necesită un control narativ preternatural. Din nefericire, în acest caz, confuzia dintre experți nu face decât să fie agravată de propria lipsă dureroasă de expertiză medicală a doamnei Crosby.
Încearcă să compenseze cu stil și culoare, incluzând o mare cantitate de scenarii atmosferice cu respirație întretăiată și bătăi de tobe verbale amenințătoare. („A muri de encefalită letargică nu s-ar dovedi a fi o tragedie; a supraviețui ar fi o tragedie.”) Dar tânjim după un răspuns la mister și, în schimb, tot ceea ce obținem este o zbatere circulară plină de cuvinte în mocirla primitivă.
.